エスカレーターは1892年に特許を取得しましたが、その設計はそれ以来ほとんど変わっていません。エスカレーターの乗り降りは危険な作業です。特に、動く階段がエスカレーターの下に隠れてしまうと、あらゆる衣服や体の一部が挟まる可能性があります。近年では、シンガポールでクロックスを履いた子供の足の親指がエスカレーターに引っかかったり、ワシントンD.C.で数十人の乗客がエスカレーターにひかれたりする事故が起きたり、酔っ払った寿司職人がスウェットシャツのフードが階段と乗り降りプラットフォームの隙間に挟まって首を絞められたりといった事故が起きています。
近代史上最悪のエスカレーター事故の一つは、1987年にロンドン地下鉄駅のエスカレーターが爆発し、切符売り場に炎を巻き上げました。31人が死亡しました。原因は、機械の内部機構と下部に溜まった大量の「綿毛」（紙くずや糸くず）とグリースでした。
エスカレーターメーカーには、何かを変えるインセンティブがない。それ以来、多くのエスカレーターにデフレクターブラシ、非常停止ボタン、自動スプリンクラーが追加されてきた。2002年には、ニューデリーの地下鉄が開通し、髪の毛、埃、水、油などを集塵し、ギアへの侵入を防ぐ改良型の踊り場とトレイを備えたエスカレーターが導入された。踊り場は、サリーを着た利用者の衣服が巻き込まれるのを防ぐ効果もあった。
ロンドン・シティ大学情報リーダーシップセンター所長のデイビッド・チャン氏は、エスカレーターの設計が劇的に変化していないのは、「エスカレーターメーカーに何かを変えるインセンティブがない」ためだと述べている。現状のエスカレーターは十分に安全であり、国際基準がシステム全体の変更を非常に困難にしているとチャン氏は指摘する。市場はオーティス、シンドラー、ティッセンクルップ、コーネの4社が独占している。
昨年、チャン氏とシティ大学の機械工学教授ジャック・レヴィ氏は、「レヴィテイター」と呼ばれる動く階段を発表しました。これはベルトコンベアのように折り返されるのではなく、ループ状に設置された1台のエスカレーターが実際には上下に動く2つの階段として機能するのです。階段の間は、動く歩道のように平坦になります。踊り場が不要なので、安全性も向上します。また、チャン氏によると、修理は階段を1つか2つ取り外すだけで済むため、はるかに容易です。通常のエスカレーターは、階段全体を解体する必要があります。
もちろん、代替案はあります。昔ながらの階段です。しかし、アメリカでは毎年1万2000人近くが階段から落ちて亡くなっています。上り下りには常にリスクが伴うようです。
この記事はもともと『Popular Science』誌の2011年6月号に掲載されました。
