今週ワシントンD.C.近郊で行われた空軍の会議で、マイク・ホステージ空軍大将は「プレデターとリーパーは紛争環境では役に立たない」と主張し、アフガニスタン戦争の象徴となった象徴的なドローンから空軍が脱却する必要性を強調した。ホステージ大将は中国とイランの対空兵器を具体的に挙げ、さらに「最小の空軍力しか持たない、最小の規模で最弱の国でさえ、プレデターに対処できる」と指摘した。
彼の言うことは間違っていないが、ドローンは本来無敵であるはずではなかった。脆弱性がそれほど問題にならない場所で飛行するはずだったのだ。
プレデターとリーパーは、いわゆる「許容」環境、つまり基本的にそれらを撃墜する能力がない、または政治的な理由で撃墜しないことを選択した環境向けに設計されている。米国は実際には、米国とその同盟国が制空権を握っているアフガニスタン（および旧イラク）などの場所、または公式政府が米国による敵対的な地元反政府勢力の攻撃を容認しているイエメン、ソマリア、パキスタンなどの国でほとんどの戦争を行っている。実際のところ、反政府勢力は通常、航空機を空から撃墜するのに適した種類の兵器を持っていない。アラビア半島のアルカイダのような反政府勢力は、小型で持ち運び可能な対空ミサイルを入手することがあるが、それらは輸送中に迎撃される可能性がある。アフガニスタンのタリバンが航空機に対して行った最大の成功は、彼らが侵入した基地で地上のハリアー戦闘機8機を爆破したときだった。これらは危険な攻撃であり、時折ドローンを阻止することはできるものの、完全に空からドローンを排除することはできない。
ドローンは、高高度飛行、人口のまばらな広大な空間の監視、そして少人数の集団の追跡といった能力を備えており、対反乱作戦において優れたツールとなる。複数のパイロットが28時間飛行する間、ドローンを操縦し、新たな視点で異常な動きを監視できる。また、銃撃戦の最中でも、ドローンパイロットは地上の兵士に目撃情報を伝えることで、情報面で優位に立つことができる。米国がアフガニスタンから撤退すれば、ドローンによるこうした活動は減るだろうが、撃墜できない暴力的な民兵を監視するための上空の支援の目の必要性は、今後も残るだろう。
ホステージ氏がプレデターとリーパーの弱点として挙げた具体的な事例（イランがF-4戦闘機でホルムズ海峡上空を飛行し、これに対抗した事例）は、本来ドローンが想定された環境ではなく、ドローンがそのような環境で活躍できたのは、神の摂理か、あるいは長く途切れることのない幸運によるものだ。プレデターとリーパーは、万能の監視ツールとして設計されたわけではない。むしろ、それらはニッチな兵器であり、そのニッチな用途は戦争全般ではなく、アメリカが過去10年間戦ってきたような種類の戦争に限られている。
ここで問題なのは道具ではなく、道具が万能だと思い込んでいることです。まるでアメリカがスイスアーミーナイフを持っていると思っていたのに、実はそれがただのスプーンフォークだったことに今になって気づいたかのようです。幸いなことに、スプーンフォークはナイフでスープを食べるよりずっと良い選択肢です。
