今月公開される映画『ゼロ・グラビティ』では、二人の宇宙飛行士が船外活動中に事故に遭い、宇宙空間に投げ出されてしまいます。では、NASAの用語で言う「船外に投げ出された」としたら、一体何が起こるのでしょうか？
NASAは宇宙遊泳を行う宇宙飛行士にテザー（場合によっては追加のアンカー）の使用を義務付けています。しかし、もしそれらが機能しなくなった場合、離脱時に作用していた力に応じて宙に浮いてしまいます。確実に無重力状態となり、回転してしまう可能性もあります。宇宙では、蹴ったり暴れたりしても運命は変わりません。そして、その運命は悲惨なものになる可能性もあります。適切な角度と速度で飛行すると、大気圏に突入して燃え尽きてしまう可能性さえあります。だからこそ、NASAはそのような状況を想定して宇宙飛行士に訓練する手順を設けています。「SAFER」と呼ばれる緊急用ジェットパックを装着し、あらゆる転倒を自動的に防いで姿勢を安定させます。その後、NASAの計画では、手動で操縦し、安全な場所まで帰還することになっています。
しかし、パックの3ポンドの燃料が尽きたり、他の宇宙飛行士がすぐにあなたを抱き上げなかったり、エアロックが修復不可能なほど損傷したりした場合は、大変なことになります。今やあなたを救うことができるプロトコルはありません（実際、プロトコルはありません）。現時点では、あなたを拾う宇宙船はありません。救助対応のエアロックされた区画を持つ唯一の宇宙船であるスペースシャトルは退役しています。そのため、唯一の選択肢は軌道上に留まり、約7.5時間の呼吸可能な空気がなくなるのを待つことです。それほどひどい状況にはなりません。少しお腹が空くかもしれませんが、ヘルメットにはストローで最大1リットルの水が入っています。高度に応じて約5回、日の出と日の入りを眺めながら、水を少しずつ飲み、家族のことを思い浮かべるでしょう。
この記事はもともと『Popular Science』2013年10月号に掲載されました。
