この夏、英国政府の保健当局は、3人の異なる人のDNAを使って赤ちゃんを作れるようにすると発表したことで、大きな話題を呼んだ。これは体外受精（IVF）の一種で、ミトコンドリア疾患を持つ女性が健康な赤ちゃんを産むことを可能にする。英国議会で承認されれば、「ミトコンドリア置換法」と呼ばれるこの方法は、歴史的な出来事となるだろう。遺伝子改変を受けた最初の人間が、その遺伝子改変を子供に受け継ぐことができるようになるのだ。
一部の生命倫理学者やメディア評論家は、この技術がこれまで実験室でヒト細胞を用いた試験のみで行われていることから、その安全性について懸念を表明している。より広い意味では、彼らはこれがデザイナーベビーや優生学への一歩となることを懸念している。
研究室で精子と卵子を融合させる体外受精自体も、35年前に登場した際に議論を巻き起こしたことは特筆に値します。この処置には、未熟児や低体重児が生まれる可能性がわずかに高まるなど、多少の医学的リスクがあり、使われることのない胚も多数生じます。しかし、その大きな利点を忘れてはなりません。この処置によって、他の方法では持てなかった子どもを持つことができたカップルが何百万組もいるのです。ミトコンドリア置換術は、それ以上に恐ろしいわけでも、それほど印象に残らないわけでもありません。ミトコンドリア病は5,000人に1人程度しか発症しません。この方法は、英国内の厳選された数か所のクリニックで実施され、厳重な監視が行われます。安全であることが証明されれば、何千人もの女性が、病気を遺伝させることなく健康な実子を産むという選択肢を持つことになります。そして、安全でなければ、禁止される可能性が高いでしょう。
この方法は、遺伝子改変を受けた最初の人間を生み出し、その微調整を子供に伝えることを可能にする。ミトコンドリアの置換に関して最も直感に反する点は、これによって生み出される赤ちゃんは、遺伝上の親が二人だけの赤ちゃんと見た目が変わらないということだ。その理由は、皆さんがすでにご存知のゲノムは、各細胞の核にあり、DNAの半分を母親から、残りの半分を父親から受け継いだものだ。しかし、誰もがミトコンドリアゲノムという別のゲノムも持っており、この新しい生殖技術はそれに関わるものだ。ミトコンドリアは各細胞内にある小さな発電所で、食べたものをエネルギー源に変える手助けをする。それぞれが独自のDNAを持ち、ミトコンドリアが適切に機能するのを助ける約37個の遺伝子がある。核遺伝子とは異なり、ミトコンドリア遺伝子は人の外見や性格特性など、私たちが遺伝と関連付けるほとんどのことには影響しない。これらも完全に母親から受け継がれるものだ。
ミトコンドリアDNAに多くの変異があると、筋ジストロフィー、心臓病、発作など、様々な問題を引き起こす可能性があります。これらの変異は致命的となる場合もあります。そこで、新しい体外受精法では、母親の不健康なミトコンドリアを健康なミトコンドリアに置き換えるだけです。科学者たちは女性ドナーから卵子を採取し、核DNAを除去してミトコンドリアを残します。そして、両親、つまり母親（ミトコンドリア疾患を患っている）と父親の核DNAを追加します。
確かに、生まれてくる赤ちゃんは3人の遺伝子を受け継ぐことになりますが、もっと重要なのは、深刻な病気に罹ることはないということです。あらゆる生殖技術は生物学的な問題を引き起こす可能性を秘めていますが、むしろそれを防ぐ可能性の方がはるかに高いのです。私たちの恐怖心が医療の進歩を妨げないようにしましょう。
この記事はもともと『Popular Science』2013年10月号に掲載されました。
