今年初め、科学者たちは137体のミイラの全身CTスキャンに関する研究を発表しました。対象となったのは、古代エジプト人、ペルー人、アメリカ南西部の先祖プエブロ族、そしてアリューシャン列島のウナンガン狩猟採集民です。研究結果によると、ミイラの34%にアテローム性動脈硬化症（心臓発作や脳卒中につながる危険な動脈硬化）の兆候が見られました。ミズーリ州カンザスシティにあるセントルークス・ミッドアメリカ心臓研究所のランドール・トンプソン率いる研究チームを驚かせたのは、あらゆる集団のミイラにこの症状が見られたことです。チューリッヒ大学スイス・ミイラ・プロジェクトの責任者であるフランク・リューリ氏も、自身が研究対象とする成人標本の約30～50%にこの症状が見られると述べています。これらの研究結果の幅広さは、今日の動脈硬化症は、過食などの現代の過剰な生活習慣よりも、世界のほぼどこに住んでいても一定の割合の人々に見られる根底にある遺伝的要因と関係している可能性を示唆しています。将来的には、これらの遺伝子を特定することで、心臓病の新しい治療薬の開発につながる可能性があります。
現在、世界中のミイラから前立腺がんからマラリアまで、あらゆる病気の兆候が発見されている。
古代のミイラは、初期文明の健康状態に関する豊富な情報を提供し、現代の病気の治療改善に役立つ可能性があります。しかし、ミイラは希少かつ繊細なため、研究者がミイラに対して行えること、ひいてはそこから学べることには限界がありました。近年、微生物感染を明らかにできるDNAシーケンシングとCTスキャンという2つの医療機器が改良され、古病理学者はミイラの死因を詳細に診断できるようになりました。現在、世界中のミイラから前立腺がんからマラリアまで、あらゆる病気の兆候が見つかっています。これらの病気の古代の形態を現代のものと比較することで、研究者はそれらの病気がどのように進化したか、なぜそれほど有害なのか、そしておそらくは、どのように予防できるのかを学ぶことができます。
年間140万人以上が死亡している結核の場合、研究者たちはミイラのDNA配列解析とCTスキャンを使用して、結核がどのような環境で繁殖し、どのように治療するのかを解明しようとしている。ジョージ・メイソン大学の生物人類学者ハーゲン・クラウス氏の研究は、一部の専門家の考えに反して、ヨーロッパ人が特に致死性の高い型の結核をアメリカ大陸に持ち込んだ可能性があることを示唆している。彼の予備的なDNAデータは、スペイン人探検家が到着する前の10世紀に遡るペルーの遺骨が、結核菌であるMycobacterium tuberculosisのより無害な株、またはまったく別の種であるMycobacterium kansasiiに感染していた可能性があることを示唆している。また、多くの研究により、ヨーロッパ人との接触の前後の中米の人々の遺体に結核の症状が見られることはほとんどないことが示されている。クラウス氏は、結核菌は鉄分が存在する環境で繁殖するため、これらの人々は肉をほとんど含まない鉄分の少ない食事を摂っていたのではないかという仮説を支持している。もしこれが真実であれば、この知見は結核菌による鉄の吸収を阻害する新たな薬剤の開発につながる可能性がある。
他の科学者たちは、DNA配列解析を利用してシャーガス病を調査している。シャーガス病は寄生虫トリパノソーマ・クルーズによって起こる病気で、致命的な心不全や消化器官の腫れを引き起こすことがある。この寄生虫はおよそ1000万人が感染し、そのほとんどはラテンアメリカで、蔓延しているようだ。寄生虫の異なる株が異なる臓器に影響を与えると考えている人もいる。そのため、2008年にリオデジャネイロのオズワルド・クルーズ財団のアナ・カロリーナ・ビセンテとアナ・ヤンセンが、ブラジルで発見された560年前のミイラの拡大した結腸からT. cruziを発見したと報告したとき、彼らは重要な手がかりを得たのかもしれない。以前、彼らは4,500～7,000年前の骨のサンプルでT. cruziを発見している。寄生虫の異なるサンプルのDNAを比較することで、その進化と蔓延についてより多くが明らかになり、将来的には治療に影響を与える可能性がある。
古病理学者たちは、水からの信号を検出する磁気共鳴画像法（MRI）も活用しています。乾燥したミイラはこの手法には適していませんでしたが、近年のMRIの改良により、舌などの軟組織の画像がより鮮明になるかもしれません。さらに、CTスキャンの放射線とは異なり、MRIはDNA鑑定の証拠を損傷するリスクもありません。
この記事はもともと『Popular Science』2013年10月号に掲載されました。
