UBR-1はリモコンを拾うことができる。アンバウンデッド・ロボティクスが本日発表したこの新型ロボットは、腰を曲げたり膝をついたりはできない（どちらもない）が、それでもリモコンに届く。頭部に搭載された3Dビジョンセンサーと床面レベルのレーザースキャナーで物体を検知し、対象物まで転がり込み、上半身（高さ36インチから58インチ）を下げ、柔軟性の高い一本のアームで床に届く。
ロボット工学におけるブレークスルーとは、まさにこのことだ。ほとんどの人間が何の疑問もなくこなせるような単純な作業でも、機械はアルゴリズムの混乱とアクチュエータの故障という、不器用で失敗続きの作業に簡単に陥ってしまう。UBR-1がこれほどの偉業を成し遂げて自爆を回避できたことは、期待できる。しかも3万5000ドルという価格で実現できたとは、驚きだ。
Rethink Robotics の 2 本の腕を持ち、タッチスクリーン付きの顔を持つロボット Baxter は 22,000 ドルと安価で、単純作業をするようにトレーニングすることはできますが、機動力がありません。ワークステーションからワークステーションへ物理的に運ぶ必要があります。また、今年 1 月に Unbounded Robotics からスピンオフした Willow Garage は、機動力があり、2 本の腕を持つ高性能な PR2 を 40 万ドルで販売しています。UBR-1 (「ユーバー ワン」と発音) には腕がありませんが、Willow Garage のロボット開発チームを統括していた Unbounded Robotics の共同設立者で CEO の Melonee Wise 氏によると、現在出回っている 40 台の PR2 の所有者のうち、両腕を使用していると報告している人はほとんどいないとのことです。また、割引価格の UBR-1 をプレビューしたある見込み客が Wise 氏に語ったように、「腕が 2 本必要になったら、もう 1 本買えばいい」のです。
3Dビジョンセンサー（マイクロソフトのKinectを開発した企業製）や7自由度アーム、モジュラー式の取り外し可能なグリッパー（研究者や顧客が、より特殊なマニピュレーターや機器マウントを取り付けることが可能）、自律移動や注文の遂行能力以上に、UBR-1の低コストこそが、ロボットを工場から私たちの生活へと最終的に引きずり込む可能性がある。具体的には、アンバウンドはスーパーマーケットから始めようと考えており、チェーン店と提携してUBR-1を棚の補充に使用したいと考えている。例えば、事前に設定されたスケジュールや従業員の音声指示に基づいてライス・ア・ロニの箱を識別して積み重ねることは、このロボットの能力の範囲内である。そして3万5000ドルという価格を考えると、ロボット補充機の投資回収は数十年ではなく数年単位で測定できると予想される。 「ウィローにいた頃、PR2を使ってこのような作業を行うために何人かのパートナーと提携しようとしていました」とワイズ氏は語る。「でも、いつも議論になったのは『40万ドルもするロボットをどう使えばいいのか？』ってこと。こういうことができるのは素晴らしいけど、40万ドルもするんだから」
ここで、UBR-1 が仕事を奪うことについてお話しします。
良くも悪くも、あるいはその中間のどこかで、ロボット経済は私たち全員に迫っています。あらゆる産業における自動化の進展と、それが世界中に波及する影響は、本質的に道徳的か非道徳的かという問題ではなく、私たちの未来の生活における厳然たる事実です。しかし、もしあなたが棚の補充で生計を立てているなら、ロボット経済は経済誌や悲観的なジャーナリストのための抽象的な話題ではありません。アンバウンド社が最初のユニットを納入する予定の来年の夏には、あなたにもその影響が及ぶかもしれません。
いくつかの用途モデルにおいて、UBR-1が人間の仕事を完全に、あるいは部分的に代替することは否定できません。店内で商品を運ぶ（重量が3ポンド以下であれば）だけでなく、ブランド名を綴ったディスプレイを作るといった、確かにちょっとダサいミッションもこなせますが、人間のベビーシッターは必要ありません。しかし、他の役割としては、CNC工作機械から完成した部品を取り出し、視覚的に記録するといった業務改善や、スタッフの数が限られている午前2時にホテル宿泊客にルームサービスの小物品を手渡しするといったことも考えられます。フロントデスクを空けて、酔っ払った人間にM&Msを届けるのは、必ずしも最適な作業とは言えません。
そして、高齢者介護と、床に置かれたリモコン。移動に制限のある人は、家の中にある物を取ってくるといった簡単なことをしてくれるロボットのメリットを理解できないかもしれない。人間と空間を共有するように設計された他のロボットと同様に、UBR-1は移動と作動に最小限の力しか使わず、わずかな接触にも反応する。アンバウンデッドは、例えばUBR-1を看護師の代わりとは考えていない。しかし、スーパーマーケットの商品補充係を駆逐するロボットが、高齢者が老人ホームに入所せずに済むよう、数年でも役立つのであれば、ロボット経済とその機械エージェントは、結局それほど悪くないのかもしれない。
