私はギャンブラーではないのですが、YouTubeの競馬動画は私にとってマンデーナイトフットボールのようなものです。いつもアンダードッグ（つまり、一番変な名前の馬）を応援していて、彼らが高速道路並みのスピードでバックストレッチを駆け抜け、数センチ差で勝利する姿を見るのが大好きです。悲劇的な敗北も同様に胸が張り裂けそうです。馬の力のせいか、あるいは騎手の力のなさのせいか、とにかく競馬は人間のレースよりもずっと心を揺さぶります。（「人間のレース」という言葉が急に野蛮に聞こえるのはなぜでしょう？）
おそらく YouTube で最も悲惨な競馬動画は 1990 年のブリーダーズカップでしょう。私が思いっきり泣きたいときに再生リストに入れるレースです。ゴー フォー ワンド (おわかりですか? 変な名前です) はほぼずっと先頭を走ります。ゴー フォー ワンドとバヤコアが猛烈な勢いでポールを通過していくと、他の馬は 1 頭ずつ脱落します。最終コーナーを曲がると、ゴー フォー ワンドがわずかにリードを奪います。追い上げが始まります。勝てるかに見えますが、ハラハラドキドキです。次の瞬間、ゴー フォー ワンドは崩れ落ち、尻尾を頭から転がし、騎手はインフィールドに投げ出されます。あまりに突然なので、馬が垂直に立ち直り、3 本の脚をよろめかせながらゴールラインに向かい、4 本目の脚が空っぽの袖のようにぶら下がっているのを見るまで、何が起こったのかよくわかりません。その直後、ゴー フォー ワンドは競馬場で安楽死させられました。
プロスポーツ（あらゆる動物種を含む）は怪我と同義です。NFLの脳震盪訴訟のさなかでも最近話題になったように、プロアスリートになるためのトレーニングは、最高の肉体的コンディションと故障の間の微妙な境界線を行くものです。サラブレッドも同様ですが、馬は運動するには疲れすぎているときや、痛みを感じているとき、声を出すことができません。かつて、調教師は馬の心拍数を測定し、運動後の健康状態を概ね判断できましたが、時速35マイル（約56キロ）以上で走っている馬の心拍数を測定することは不可能です。オーストラリアの大学の研究者グループは現在、プロアスリート（人間のアスリート）のモニタリング用に開発された技術を用いて、運動中の馬のバイオフィードバックを強化しています。
「騎手や調教師はパフォーマンスを向上させる方法を模索しています。競馬業界は、できるだけ簡単な方法で脈拍を研究したいと考えています」と、ヨーテボリ大学とチャルマース工科大学で馬術競技用スマートテキスタイルの開発に取り組む修士課程の学生、ヨハンナ・ターンストロム氏は述べた。ターンストロム氏によると、このアイデアは、プロアスリートの心拍数をモニターするスポーツブラや胸バンドに既に使用されている技術から着想を得たものだが、一つ難しい違いがある。「人間には毛皮がない」のだ。ターンストロム氏は、伸縮性と吸汗性を備えた市販の同様の生地を使用し、彼女のセンサーも同様に小型で柔軟である必要がある。しかし、肌に直接触れることなく心拍と呼吸パターンを検知する必要がある。 「現在、馬には2種類のスマートテキスタイルが使用されています」と彼女は説明した。「1つは心拍数や心拍変動などを測定できるテキスタイルECGセンサーです。もう1つは伸長センサーです。現在、このテキスタイルを用いて、鞍の腹帯が馬の胸周りの筋肉を収縮させるかどうかを研究しています。私たちのセンサーは、衣服の上から測定できるため、人間のヘルスケアにも活用できる可能性があります。」
こうしたモニタリングは、馬が経験している身体的ストレスに関する直接的なフィードバックを提供することで、オーバートレーニングによる怪我を大幅に軽減すると期待されています。調教師はしばしば、このストレスを無視しようとします。2013年ケンタッキーダービー優勝馬オーブのオーナー、スチュアート・ジャニー3世は、ワシントン紙の最近のインタビューで、「三冠レースの問題は、多くの人がただそこに辿り着きたいがために、馬の小さな痛みや未熟さなど、馬のあらゆる欠点を見過ごしてしまうことだと思います」と述べています。馬は不満を言うことができないため、調教師は法外な賞金の前では、足を引きずっている馬をすぐに見過ごしてしまうのです。
国内、いや、国際的な注目を集めることは、人間のアスリートにも同じ影響を与えます。スマートスポーツギア分野ではナイキがトップクラスと広く考えられていますが、アディダスも近年、オーバートレーニングによる怪我を軽減する画期的な製品の一つを発表しました。世界中のプロサッカーチームで長年テストを重ねた結果、2012年7月に「MiCoach Elite Team System」をリリースし、今年10月からは一般向けバージョンも展開し始めました。この画期的なシステムの仕組みを探るため、アディダスのグローバル・ウェアラブルスポーツ開発・商品化担当副社長、カイザー・ハッソンジー氏に話を伺いました。
ハッソンジー氏は、馬と同じように「コーチがフィールド上の選手全員の状態を同時に把握するのは難しい」と語った。エリートチームシステムでは、選手の首の後ろにセンサーを埋め込んだシャツやスポーツブラから、サイドラインにいるコーチのiPadにリアルタイムデータが送信され、どの選手が最も疲れているか、事前に設定した心拍数の目標にいつ到達したか、その他の重要な統計情報が伝えられる。「コーチは選手一人ひとりの状態を把握できる」とハッソンジー氏は語る。「疲労が蓄積している場合は、怪我をしないよう休ませることができるだけでなく、オーバートレーニングも軽減できる」。2012年のMLSオールスターゲームで初導入されて以来、MLS全19チームがこのシステムを導入している。
確かに、この初期段階ではセンサーはかなり大きく、プロアスリートにとっては確かに敬遠されるかもしれないが、ハッソンジー氏は、完全に目立たないようにしたいと述べている。そして、彼らの計画は正しい。アディダスは2008年に「エネルギー活性化ファブリック」をキャッチフレーズとするTextronics Inc.を買収した。同社の製品の中でも特に注目度の高い製品の一つがNuMetrexスポーツブラで、バンド部分に小型の心拍数モニタリングセンサーが組み込まれている。しかし、コーチのiPadアプリにデータを送信する、1995年のデスクトップコンピュータタワーサイズのハブをスリム化することが課題となりそうだ。
ターンストロム氏のスマートテキスタイルも、今のところはまだかなり初歩的なものだが、既に馬具や鞍を製造する企業が、より快適で馬への負担が少ない装備を開発するのに役立っている。ハッソンジー氏は、アディダスのチームシステムが消費者に受け入れられ、ターンストロム氏のような研究者がそれをさらに幅広い用途に応用するきっかけとなることを期待している。「今は誰もがフィットネスと健康状態のモニタリングに関心を持っています」と彼は言う。「活動量を計測するデバイスは数多くありますが、課題はそれを理解しやすく、関連性のあるものに解釈することです。」スポーツブラや鞍のバンドが快適で、データが明確であれば、すべてのアスリートがより安全にトレーニングし、より良いパフォーマンスを発揮できるだろうとハッソンジー氏は述べた。
