巨大イカ、盲目のカニ、そして効果的な核兵器による破壊力はすべて海の底に潜んでいる。詮索好きな目や衛星、偵察機から遠く離れた深海は、軍事力を効果的に隠蔽するのに最も柔軟な空間である。しかし、軍がこの能力を活用できるようになるまでには100年以上を要した。初期の潜水艦は人力で動き、海岸近くや港湾内の船舶を目立たないように攻撃するように設計されていたが、成功率は芳しくなかった。1770年代に先見の明のあるイェール・デイヴィッド・ブッシュネルが製作した手回し式潜水艦「タートル」は、一度も船を沈没させることに成功したことはなかった。
戦績は改善されなかった。約100年後、南軍の潜水艦CSS HLハンリー（1864年に北軍のスループ艦USSフーサトニックを沈め、南軍初の撃沈艦として名高い）に乗艦した水兵は全員死亡した。しかし、潜水艦の概念は徐々に進化し、沿岸域（文字通り「沿岸に近い」という意味で発音される）防衛手段としての地位を確立した。
第一次世界大戦でドイツが海岸線からイギリス諸島を封鎖するまで、潜水艦の考え方は防御中心でした。第二次世界大戦では、より高性能で航続距離の長い潜水艦が登場しました。技術が進歩したにもかかわらず、当時のドイツ、日本、そしてアメリカの潜水艦は、潜航艇の活動を可能にするため、水中よりも水面で過ごす時間の方が長く、偵察機や艦船が接近するとすぐに潜航に切り替えました。
潜水艦の探知能力が向上するにつれ、ロシアとアメリカは潜航時間の大半を水中で過ごす潜水艦の開発研究を加速させた。その研究の多くは、ドイツが戦争後期に開発した技術革新に基づいていた。
連合国のどの潜水艦よりも高性能だったドイツのXXI型潜水艦は、両国によってリバースエンジニアリングされ、その技術は後の攻撃型潜水艦に取り入れられた。XXI型の技術、例えば船内の空気を入れ替えるシュノーケルや新型センサーなどは、潜水艦開発の次の大きなステップへとつながった。1955年、原子力潜水艦ノーチラス号はプエルトリコへの航海で水中に留まる記録を樹立した。この航海は2つのことをもたらした。冷戦中にソ連に（いくつかあるうちの）技術的な挑戦状を叩きつけたことと、潜水艦が兵器であるという考え方を完全に変えたことである。おそらく米海軍で最も気難しい提督だったハイマン・リッコーバー（インタビューでエドワード・R・マローとダイアン・ソーヤーの2人を面と向かってバカ呼ばわりした）は、原子力潜水艦というアイデアの先駆者であり、ノーチラス計画を指導した。
当時のリックオーバー大佐にとって、潜水艦に原子炉を搭載することの軍事的影響は明らかだった。
原子蒸気炉は空気なしで船を動かすことができ、数週間にわたる浮上を回避できる。潜水艦の航行能力を制限していたのは、乗組員の食料だった。
1955年のノーチラス号の初航海は、ソ連の潜水艦関係者にとってスプートニク級の衝撃であり、2年後にはK-3レーニンスキー・コムソモールが進水した。原子力潜水艦の登場により、ソ連とアメリカは攻撃艇による継続的なアウェー作戦が可能になったが、潜航時間は新たな戦略兵器、すなわち核弾道ミサイル搭載潜水艦を生み出した。
ベビーブーマー世代（潜水艦乗りはブラックユーモアのセンスがある）は、ロシアとアメリカの地政学的緊張を巧妙に組み合わせた。宇宙開発競争のロケット、核兵器による殲滅、そして冷戦時代の秘密兵器だ。潜水艦がどこからともなく、何の警告もなく弾道ミサイルを発射するという、実存的な脅威は、ポップカルチャーの材料となった（『レッド・オクトーバーを追え』はまさにその好例だ）。米ソの潜水艦は突如、大きく二種類に分けられるようになった。「狩る側」（攻撃艇）と「狩られる側」（ベビーブーマー世代）だ。
戦争は主に大西洋で、陽動、追跡、そして盗聴によって戦われた。この力学は1990年代初頭のソビエト体制崩壊まで続いた。冷戦の最後の息吹が吹き荒れる中、アメリカは人類史上最速、最深潜水、そして最長耐久性を誇る攻撃艇の開発を進めていた。
シーウルフ級は、外洋でソ連のブーマー級潜水艦を迎撃することを主な目的として設計されましたが、冷戦後、潜水艦戦況は再び変化しました。3隻のシーウルフを建造した後、アメリカの潜水艦部隊は、外洋よりも沿岸域での活動時間を長くする新しいクラスの潜水艦の開発を開始しました。
アメリカのバージニア級潜水艦は、情報収集や特殊部隊のプラットフォームとして沿岸部に潜伏することに特化しています。一方、もう一つの核保有国であるロシアの潜水艦部隊は、無視されてきました。彼らは長年にわたり、核抑止力による継続的な哨戒活動を維持できていませんが、原子力潜水艦に関する深い理解を維持しており、新型潜水艦の開発を進めています。
ロシアと米国が潜水艦の原子力発電に固執する一方で、他の国々はディーゼルエンジンの非大気依存推進（AIP）の改良に注力しています。AIPは、ディーゼルエンジンをスノーケルなしで作動させるために、船内に混合された化学物質を使用しています。二国間の原子力による死闘がなくなったため、沿岸部で活動するディーゼル艦に再び重点が置かれるようになりました。ドイツ、スウェーデン、フランス、ロシア、スペインなどの輸出用潜水艦は、主に南シナ海における領有権の重複をめぐり、アジアにおける事実上の潜水艦軍拡競争の一翼を担っています。
中国やインドなど他の国々も独自の国産潜水艦を開発しており、沈黙を守る部隊の活動の場は海岸近くでさらに混雑することになる。
