ロボット工学を注意深く追っていると、毎年が大きな年のように思える。しかし、こうした転換点はしばしば誤りであり、少なくとも過剰に報道されている。学術研究室からの発表が、実際の歴史的な展開と混同されているからだ。
2013年は別の話だった。ロボットはGoogleと同義語となり、 60 Minutesではロボットが話題をさらった。ロボットは嘲笑され、近年の記憶にあるどの年よりも多くの模擬テロの対象となったと言えるだろう。そして、ニュースにならなかった時でさえ、ロボットとその開発者は人間に取って代わり、人間を支えるという驚くべき進歩を遂げた。架空のロボットもまた、機械を悪者扱いすることから、たとえ短期間であっても一息つくことができることを証明した。
好成績から不成績、そして全く納得のいかない出来事まで、2013 年のロボット工学の様相をご紹介します。これらのトレンドは決して包括的でも順位付けされたものでもありませんが、コメント機能は有効になっていますので、今年のロボット関連の最大の進歩や挫折について、ご自身の意見を自由に投稿してください。
飛ぶドローンもあれば、嫌われるドローンもある
「ドローン」という言葉は、ロボット航空機を指す漠然とした表現以上のものになった。どうしようもなく政治色を帯びた言葉であり、中央アジアでの武装遠隔操縦航空機による致死攻撃や、世界中の民間人監視のための非武装機の配備を非難したり称賛したりする材料となっている。ノースロップ・グラマン社による自律飛行における画期的な成果――5月に無人機X-47B試験機を空母から人間の介入なしに発進させ、7月には自律誘導式の空母着陸を成功させた――は、文脈がなければ真に理解することはできない。何しろ、この年はコロラド州のある町が、明らかに違法なドローン狩猟ライセンスの取得を検討し、全国から申請が殺到した年だったのだ。アマゾンのジェフ・ベゾスCEOが12月に「60 Minutes」に出演し、GPS誘導式オクトコプターによる小包配送計画を発表した際、メディア（ 「60 Minutes 」を除く）は一斉に嘲笑した。一方で、ドローンが人間の間を飛行することの安全性や、アマゾンがプライバシーを侵害する前例を作る可能性を懸念する声もあった。
それでも、アマゾンの小包を運ぶにしろ、農地や森林火災の空中偵察をするにしろ、空飛ぶロボットは確実にやって来ます。連邦航空局（FAA）は、今後5年以内に商用ドローンを米国の空域に導入するためのロードマップを発表しました。この文書は法律用語が多く、難解だったかもしれませんが、FAAは12月30日に明確な声明を発表しました。ドローンの試験と認証を行うための全米6か所の施設を発表し、特定の機種の飛行を2015年にも許可し、今後数年間の連邦規制を策定しました。空母から発射されるにしろ、地元の滑走路から発射されるにしろ、ドローンの到達範囲は拡大しています。
ロボット玩具の反撃
ロボットと呼べるおもちゃは、1980年代にアーマトロンやビッグトラックといったロボットが登場して以来、古臭いガジェットのカテゴリーに過ぎない。しかし、おもちゃ業界の基準から見ても、おもちゃのロボットにはどこかギミック的な要素が漂っている。ロボサピエンのような優秀なロボットでさえ、数分間の過剰な脚本通りに踊ったりしゃべったりするだけで、耳障りになり始めた。レゴのマインドストームキットは、ジュニアエンジニアのような複雑な操作感で常に魅力的な遊びを提供してきたが、これは例外的なケースだった。
そして2013年になり、高性能なおもちゃのロボットが続々と登場した。Romotive社の戦車のような履帯とiPhoneのような頭部を持つRomoは、ビデオ通話用の移動プラットフォームとして使ったり、刺激に対して一連の行動（例えば、後ずさりして曲を演奏するなど）で反応するようにプログラムしたりできる。TKのオリジナル電動ボールのより高性能な後継機であるSphero 2.0は、内蔵センサーを使って周囲の環境をマッピングし、さらに細かくプログラムできる。Appleのプレスイベントでステージに登場したおもちゃの車のAnkiは、控えめでホットウィール風の外観の下に、高度な自律走行アルゴリズムが隠されている。Modular Robotics社はMossキットを来年までリリースしないものの、このスナップ式ロボットはKickstarterで36万ドル以上を集め、モジュラーロボットの本格的な商用展開の第一歩となった。最後に、レゴは、ロボットが特定の色を発見すると小型ミサイルを発射する機能など、独自の印象的な自律機能を備えた Mindstorms EV3 をリリースしました。
これらのロボットはすべて、過去のおもちゃのロボットが抱えていた同じ問題を抱えている。100ドル以上（350ドルのMindstorms EV3の場合はかなり高い）なので、本当に主流として採用するには高価すぎるのだ。しかし、新しい点は、それだけの価値があるかもしれないということだ。スマートフォンの処理能力を活用することで、これらの製品はついに、ロボットに求められるスマートさ、そして多くの場合柔軟性を実現している。Mindstormsは例外で、最も高度な機能にはMacやPCでのツール操作が必要だ。しかし、iPhoneを使って家の中で不気味なロボットヘビを操縦することは、決して侮れない。ロボット工学の未来に関心があるなら、プログラム可能なロボット玩具のこのルネサンスには真の期待が持てる。そして、たとえ子供が気にしなくても、筋金入りのロボット愛好家や本物のロボット研究者は、コードをチェックしたり、人間を操るスキルを磨いたりするための、より高性能なテストベッドプラットフォームを利用できるようになる。
Googleがロボット工学の巨人になる
Googleのハードウェア分野への進出は、ほとんどが提携によるものでした。タブレットやスマートフォンはGoogleブランドで発売されましたが、製造・共同ブランド化はASUS、HTC、Samsungといった企業によって行われていました。自動運転車における同社の先駆的な取り組みでさえ、プリウスを大量に購入し、改造する必要がありました。しかし、2013年にロボット関連企業8社を買収したことで、Googleは究極のハードウェアメーカーへと成長しました。資金力によって、ソフトウェアの巨人であるGoogleは、突如としてロボット工学の巨人となったのです。
元Android責任者のアンディ・ルービンが率いるGoogleの新しいロボット部門に吸収された企業の中には、車輪製造のHolomniなど比較的謎めいた企業もある。しかし、Boston Dynamicsについてまだ知らない人がいるなら、知っておくべきだ。同社は2013年、記録破りの短距離走ロボットWildCat、堂々としたヒューマノイドのAtlas、よりステルス性が高く防弾性能を高めたLS3ロボットパックラバなど、さまざまな2足歩行ロボットや4足歩行ロボットで常に話題を呼んだ。Googleがさまざまなロボット企業で最終的に何をするかは、おそらく心配するほどのものではないだろう。New York Timesによると、Googleは製造に重点を置いたようだ。しかし、iRobotや一連の軍用ドローンメーカーなど、地球上の他のどの企業も、Googleほど印象的なロボットのノウハウを集めたことはない。
ハリウッドはロボットの型にはまった役作りをやめる（今のところ）
2013年に映画やテレビに登場したロボットたちを最も特徴づけるものは、その気質だ。長年にわたり『トランスフォーマー』や『ターミネーター』といった作品でロボットは侵略者や抑圧者として描かれてきたが、 『パシフィック・リム』の巨大イェーガーは我々の味方だ。実際、表向きはゴジラ級の怪獣を描いた作品であるにもかかわらず、ロボットはジャンルを逸脱した存在であり、人間に戦う機会を与えるために無理やり登場させたと言える。同様に、フォックスの『オールモスト・ヒューマン』に登場するアンドロイドは、未来の犯罪の波に対する解決策として提示されている。彼らは疑念よりも同情をはるかに呼び起こす。たとえ魂のないモデルであっても、彼らの不気味なほど滑らかで、性的な魅力のない裸体を垣間見れば、哀れみに値しそうに思えるのだ。
『パシフィック・リム』と『アルモスト・ヒューマン』が質の高いエンターテイメントであるかどうかは、確かに議論の余地がある。しかし、後者の高視聴率と前者のオンライン界隈での刺激的な効果（興行成績は期待外れだったにもかかわらず、ファンは続編を熱望している）により、ロボットは、敵ではなく応援できる機械として、ポップカルチャーの議論の一部となった。そして、2013年に限定公開されたが、『her／世界でひとつの彼女』は、リブート版『宇宙空母ギャラクティカ』 （あるいは、その気があれば、短命に終わったスピンオフ『カプリカ』）以来、最も新鮮で繊細で、決まりきったことのない人工知能の描写の一つとして、佳作に値しよう。スパイク・ジョーンズは、 『her／世界でひとつの彼女』のSF的性質を軽視し、実現可能性や未来主義に関する疑問を脇に置き、たまたま肉体を持たないAIである男女のラブストーリーを強調しているようだ。彼は、この映画がSFゲットーに陥り、本能的にこのジャンル全体を避ける観客を遠ざけてしまうことを恐れているのだろうか？ 彼の意見が正しいか間違っているかはさておき、 『her /世界でひとつの彼女』は人間とコンピューターの相互作用を描いた素晴らしい寓話であり、2013年の異種族間の愛の結末にふさわしい作品だ。
ヒューマノイド革命はテレビで放映されなかった
12月に開催されたDARPAロボティック・チャレンジ（DRC）のトライアルは、世界屈指の優秀なロボット研究所が災害対応ロボットの設計図を公開したため、一部の人にとってはワクワクする出来事でした。Googleに買収される前のボストン・ダイナミクスは、不気味なアトラスを発表し、お決まりのスカイネットジョークを巻き起こしました。アトラスはその後すぐにカメラの前で自らの足首を骨折し、たちまち笑いものとなりました。また、NASAのヴァルキリーは、アニメのような美しい外観と素晴らしい系譜（現在国際宇宙ステーションで試験中の、脚のない高度に器用なロボット、ロボノート2と研究開発のDNAを共有している）で、インターネットを一時魅了しました。
しかし、実際のDRCトライアルが始まると、世界は息を呑んで見守っていたわけではなかった。有望視されていたロボットの中には、重要な上位8枠を外れて高得点を獲得したものもあった。2013年初頭に特集記事で取り上げたバージニア工科大学のTHORはベンチ入りし、小型で性能も劣るバックアップロボットTHOR-OPも期待に応えられなかった。そしてValkyrieは最下位で、0ポイントに終わった。しかし、何百万人もの視聴者が歓声を上げたり、静かに互いに慰め合ったりする姿を想像してはいけない。DRCトライアルはクリスマス前の金曜日と土曜日に行われ、YouTubeのライブ配信や、会場にいた報道陣によるオンライン報道を視聴する人はほぼいなかった。
ヒューマノイドロボットの歴史における最大の出来事、つまり研究者にとって最も解明が困難だが、将来の災害時に人命救助に最も有望なロボットというジャンルが、あまり注目されずに過ぎ去った。Googleは、優勝した日本を拠点とするスタートアップ企業Schaft（同社のS-Oneロボットが上に掲載されている）と、上位8位のうち半数を占めるAtlasロボット（複数のチームがコントロールしているが）を買収し、DRCを完全制覇した。特にGoogleが明らかにゴリアテであるため、来年の決勝はメディアの注目度がはるかに高くなる可能性があり、カーネギーメロン大学やNASAジェット推進研究所の霊長類に着想を得たロボットなど、比較的少数のダビデを応援するのも魅力的かもしれない。誰が見ていたかに関わらず、2013年は地球上で最も優秀で有能なヒューマノイドを見せてくれた年だった。また、Googleがロボット工学分野で驚くべき買収を行ったことで、自社の事業内容を熟知していたことも証明された。2014年の200万ドルの賞金を獲得する企業が誰であろうと、覚悟しておこう。Googleは、DARPAの過去のロボットコンテストであるグランドチャレンジとアーバンチャレンジの優勝者を雇用することで、自動運転車チームを構築したのだ。DRC決勝の優勝者がまだGoogle社員でなかったとしても、近いうちにそうなる可能性は高い。
