FIRSTコンペティションでのロボットの冒険

1日目

3月6日金曜日の朝、まだ午前8時にもなっていない。色とりどりの衣装をまとった高校生たちが、ジャビッツ・センターの高い天井の下でくつろぎながら、ニューヨーク市初のロボット競技会の開始を待っている。これから3日間、66チームが地区優勝と、4月にジョージア・ドームで開催される全国大会への出場権をかけて競い合う。一部の学校にはマスコットがいる。あるチームの赤いドラゴンが、別のチームのダース・ベイダーの前で前後に踊っている。ダースはライトセーバーを振り回している。

1992年に設立されたFIRST（For Inspiration and Recognition of Science and Technology：科学技術へのインスピレーションと認識のための国際団体）は、ニューハンプシャー州のたった一つの体育館から始まり、現在では40以上の地域大会を開催するまでに成長しました。地域大会は全米各地で開催されており（テルアビブにも別の大会があります）、FIRSTには約1,700のチームが所属し、メンバーは10人ほどのチームもあれば、100人を超えるチームもあります。各チームには、卒業生、教師、またはプロのエンジニアなど、数名のメンターが指導にあたっています。数か月前、各チームは基本パーツ一式と130ページに及ぶルールブックを受け取りました。そして、わずか6週間でロボットを設計、製作、テストし、最終的に出荷するまでの期間が与えられました。

ジャビッツ・センターのメインホールは空港格納庫ほどの広さだ。氷の代わりに滑らかな白いプラスチックが敷かれた、まるでミニチュアサイズのホッケーリンクのような場所に、何列にも並んだ観客席が並んでいる。リンクの後ろには巨大なビデオスクリーンと高い黒いカーテンがかかっており、その後ろには60体以上のロボットが、それぞれ大きな木箱の中に収まっている。「ピット」と呼ばれるこのエリアは、奇妙なほど静かで空虚な雰囲気だ。ロングアイランドのホーポージ高校のマイク・モラレスとノーラン・コンウェイという二人の生徒は、ロボットを脱出させるのに苦労しているが、脱出が成功した暁には、そのことについて語りたがっている。

3層構造で高さ約1.5メートル。側面は透明なプラスチック製で、背面は黒いネットで覆われている。ロボット本体は1層目にあり、周囲は青いバンパーで保護されている。2層目は空で、上部には幅広の翼状の金属片が取り付けられており、前方に飛び出して前進する。彼らは数年間バトルボッツリーグに所属していたが、試合のたびにロボットを作り直すのにうんざりし、FIRSTに加入した。コンウェイ氏によると、FIRSTは「より非暴力的」だという。

毎年、FIRST は新しいゲームを発明していると彼は続ける。今年のゲームは「ルナシー」。この名前は、クレイジーな楽しさと月の両方を連想させるものだ（プラスチックの競技場は低重力をシミュレートしているらしい）。各ゲームには 6 つのチームが 2 つの同盟に分かれて参加する。チームは「ムーン ロック」（少しぼやけたオレンジと紫の球体）を他のロボットのトレーラーに落とすと得点となる。ムーン ロックは 1 つにつき 2 点の価値がある。各チームは 4 人の人間のプレーヤーを競技場に送り出す。2 人の「パイロット」がロボットを操作し、リンク、つまり「クレーター」の周りで敵を追いかける。ペイロード スペシャリストは、サイドラインから敵のトレーラーにムーン ロックを投げつける。「司令官」は他の全員に命令を叫ぶ。

この頃には、他のチームもロボットの梱包を終え、ピットは混雑し始めている。大きな英国旗と「ゴミ」と書かれた段ボール箱を持ったイギリス人チームがある。ブラジル人グループは、梱包箱にポルトガルのニュース記事（件名：彼ら）を貼っている。そのほか、ピットには3州から集まったチームでいっぱいで、どれも素晴らしい名前がついている。メカニカル・マローダーズ、スキルズ・テック、G-ハウス・パイレーツ、ポープ・ジョン・ロボティクス、ロボティック・プレイグ、サンダース・ドロイド・ファクトリー、そしてナーズ・ウィズ・アティテュード。ブロンクス高校科学部には男女共学のサイボーグスと女子だけのフェ・メイデンズの2つのチームがある（創設メンバーの1人はヘビーメタル好きだった）。スタイベサント高校は、ロボットに邪悪な赤い目と鋭い赤みがかった歯を描いている。ハーバート・H・レーマン高校の別のチームは、古いB級映画のモットー「ブロンクスから来たんだ！」と書かれた横断幕を掲げている。スピーカーからは、ゆっくりとした老婦人のような声がピット内の全員に保護ゴーグルを着用するよう呼びかけている。

ニュージャージー州ウォーレン出身のロボウォリアーズは、地区チャンピオンの防衛に奮闘しており、まさにその風格を漂わせている。作業スペースの前には、背の高いエントランスが設置されている。そこには、チーム名、紋章（白と青の歯車が連動した盾）、そしてサムスンのフラットスクリーンが2台誇らしげに掲げられている。テレビには、ロボウォリアー（「セレーネ」）の技術仕様と、腕を胸に組んで体を後ろに傾け、いかにも悪党らしいポーズをとるチームメンバーの写真が映し出されている。テレビではゲームの映像も流れている。映像では、細身で背の高い胴体と三角形の頭が蛇のような印象を与える青いセレーネが、獲物を追い詰め、高い砲塔から月の石をぶちまける様子が映し出されている。威圧的な雰囲気とは裏腹に、チームは驚くほどフレンドリーだ。彼らは興奮して群がり（ 「ポピュラーサイエンス」という言葉は週末中ずっと西部開拓時代の夕食のベルのように響きます）、高校の小さな機械工場について話し、昨年は精度がすべてだったが今年は量がすべてだということや、ニュージャージー地域大会でセレーネの大砲に問題があったが先週それを単純なダンプカーに交換したことなどについて話します。

ニュージャージー地域大会で、彼らはチーム オーバードライブに敗れました。このチームは地元のキリスト教徒のホーム スクールの生徒 10 名からなるグループです。今年は厳密に言えば FIRST のトップ ディビジョンでのルーキー シーズンですが、メンバーの何人かは長年エンジニアリング コンテストに出場しています。学生たちは最初は話をしたがらないようですが、指導者の 1 人である Tom Moser 氏は、チームの目標はホーム スクールの子供たちが通常欠いている科学教育を受ける手助けをすることだと言います。彼は、ロボットのスイッチを入れる方法が全く分からないと嬉しそうに主張します。何週間もの間、チーム オーバードライブがやったのはこれだけだったと、年上のチームメイトから機械加工を学び、24 時間の授業ビデオを見た新入生の Kenny Shotyk 氏は言います。彼らは週 6 日、午後 2 時から夜遅くまで、車 2 台半ほどのガレージで作業しました。彼らは KISS の教えに従いました。実はこれは別の素晴らしいヘア バンドへの言及ではなく、「keep it simple and stupid」という意味の頭文字をとったものです。

練習ラウンドは午前11時頃に始まる予定だったが、ロボットのほとんどは審査員の検査に合格する必要がある。スピーカーからアナウンサーが「もう一度言いますが、ロボットが無事なら、今すぐフィールドへ！」と呼びかける。最終的に6チームが到着し、最初の試合が始まった。

電子トランペットがお馴染みの「突撃！」のテーマを鳴り響かせた後、飛び交う月の石と砕ける金属の音が視界を覆い尽くす。スタイヴェサント出身の邪悪な目をしたロボットがブラジル勢に追いつき、5、6個の月の石をトレーラーに積み込む。イギリス勢はなかなか撃てない様子。スタイヴェサントは再びブラジル勢を捉える。2分間の混乱の後、審査員がポイントを集計し、勝者を宣言する。

練習試合は夕方 6 時過ぎまで続いた。ゲームの流れが徐々にわかってきて、何週間にもわたる慎重な設計を経て、その日の終わりには何がうまくいって何がうまくいかないかがはっきりした。月の石を投下するロボットを持つチームは好成績を収める。大砲などから石を撃とうとするチームは苦戦する。まとまって得点できないからだ。また、最初の標的を外した後、クレーターの周囲に転がる迷い石を拾い上げて発射するために、リロードできることも非常に重要だ。ロボウォリアーズとチーム オーバードライブはできる。ホーポージはできない。ロボウォリアーズで 4 年間プレーしている、薄ひげを生やしたベテランのベン ワッサーは、おそらく 4 台のロボットのうちの 1 台が勝つだろうと考えている。自分のロボット、オーバードライブのロボット、スタイベサントのロボット、あるいはニュージャージー州出身の Robbe という別のロボットだ。基本的な設計では、これらのロボットはどれもよく似ている。

2日目

3月7日（土）の朝は、公式マスコットパレードで幕を開けます。ダース・ベイダーとレッドドラゴンが再び登場し、Xウイング・パイロット、ストームトルーパー、半分カタツムリで半分戦車のようなスーツを着た少年、そして旗を掲げたり、マントのように校旗を羽織ったりする数十人の生徒たちが登場します。英国チームは、ユニオンジャックの国旗に加え、斬新なユニオンジャックのヘルメットをかぶります。ユニオンジャックのチョッキは後で用意すると約束する人もいました（冗談ではなかったようです）。マスコットたちがフィールドを練り歩く中、観客席からはチームメイトや保護者たちが歓声を上げます。

照明が暗くなり、フィールド上の巨大スクリーンには、FIRST創設者ディーン・ケイメンと、白ひげとポニーテールが特徴のMIT工学名誉教授で理事長のウッディー・フラワーズからのメッセージが映し出される。1960年、JFKはアメリカに対し、1960年代末までに人類を月に送り込むよう挑発したという。1969年、アポロ11号がミッションを完了した当時、NASAのエンジニアの平均年齢は26歳だった。つまり、若いエンジニアたちは18歳でJFKのスピーチを聞いたことになる、と彼らは鋭く推論する。ケイメンとフラワーズはその後、時を現在に早送りし、科学技術革新ではなく金儲けに終始する銀行業界と不動産業界を痛烈に批判する。学生たちには、努力を続けろ、誰も彼らの教育を救済することはできない、と告げる。

その後、6チームが最終チェックを行い、ピンクとブルーの花を髪に飾った軽快なMCがフィールドに登場します。各チームの紹介（名前、出身地、スポンサー）の後、予選ラウンドが始まります。

各チームはランダムに選ばれたチームと7試合を戦います。予選は終日続き、明日の朝まで続きます。予選終了後、上位8チームがチームを選出し、ノックアウト方式のトーナメントで地域チャンピオンを決定します。

10時少し前、ロボウォリアーズはオーバードライブチームとの再戦に臨む。モーザーの約束通り、オーバードライブのデザインはシンプルだ。大きなZのような形をしており、前面が開いたベース、幅広の斜めベルトコンベア、そして上部に透明なホッパーが付いている。ベルトコンベアが月の石をすくい上げ、ホッパーのリフトがそれを地面に落とす。しかし、決して馬鹿げたものではない。ロボウォリアーズのトレーラーに積み込む月の石を、ひたすら集めて捨てることに集中する姿は、スマートに見える。しかし、オーバードライブの同盟ロボットの1台が故障し、格好の標的となってしまう。2分間の試合の末、ロボウォリアーズ同盟は8ポイント（たった4個の月の石）差で勝利した。

ロボウォリアーズのベン・ワッサーは、これがオーバードライブにとって今年初の敗北だと指摘する。先週のニュージャージー地区大会では無敗だったが、その過程で彼のチームを失望させたのだ。ワッサーはその責任を感じている。彼はロボットにホッパーではなく大砲を搭載することを主張し、精度が量よりも重要だと考えていた。オーバードライブの勝利は彼の誤りを証明した。彼は表彰式でロボットの隣に立ち、それを見て「これは本当にシンプルだ」と思ったことを思い出す。式典が続く中、彼とチームメイトは新しい設計図を描いた。彼らは、既に梱包されジャビッツ・センターに発送されていた実際のロボットではなく、3Dコンピューターモデルの寸法を元に、ホッパーを1日で作り上げた。今のところ、うまく機能している。

他のチームは試合の合間に修理や調整を行い、ピット内の動きはフィールド上の動きと同じくらい激しい。ロボットは頻繁に故障し、チームは次のラウンドが始まる前に何が起きたのかを突き止めるのに時間がかかりすぎる。昼休みの直前、オーバードライブのベルトコンベアが試合中に停止してしまう。彼らは最後の1分間を、リンク上で他の同盟のロボットを叩きつけ、得点を狙う者を翻弄することに明け暮れる。その後、彼らはロボットをピットに急いで戻すと、メンターたちは散り散りになり、生徒たちは作業に取り掛かった。彼らはすぐに問題に気付く。ホッパーから月の石を落とすリフトが、機械的には動いていたものの、電子的に動いていなかったのだ。リフトが作動しているにもかかわらず、ベルトコンベアは動かず、リフトは停止しているにもかかわらず、上昇中であるとの信号を送っていた。チームは午後2時の試合に間に合うように修理を終え、楽勝した。

ホーポージ高校も苦戦している。初戦ではライバル校のロングアイランド校に勝利したものの、それ以降は成績が振るわない。大人の指導者たちがロボットをいじり、ノーラン・コンウェイは脇で見守っている。他の数人の生徒はビデオゲームで遊んでいる。今年のチームは、より防御的な設計に落ち着いたという。相手チームの最強ロボットを壁に押し付けてゲームから排除しようとするのだ。

レンセラー工科大学の大学生で、ブロンクス科学高校の両チームの指導も務めるサイモン・ストラウス氏は、過去数年間、トップチームはドラフトの最終指名で守備型のロボットを選ぶことが多かったと語る。2年前、彼がブロンクス科学高校の学生だった頃、彼のロボットはトルクのためにスピードを犠牲にし、低重心を保っていた。その年、得点するためには、ロボットは手を伸ばして空気注入式のタイヤをフィールド中央の揺れるラックに滑り込ませなければならなかった。彼は、過去の全米チャンピオンやその年の優勝チームなど、他のチームをターゲットから遠ざけたことを懐かしく思い出す。しかし今年は、完全に守備的な設計にする理由はほとんどないと、彼は認めている。

ストラウス氏によると、防御力の高いゲームでは、2つか3つの基本設計で十分機能する可能性があるという。今年は基本的に、ロボットが月の石をすくい上げて投げ捨てる能力が高ければ高いほど、より効果的になる。ストラウス氏によると、ルールを簡素化し、人間プレイヤーの役割を大きくすることで、チームのために最大1万ドルの資金を集められるチームとそうでないチームの差を埋めることも狙っているという。多くのチームは民間からの資金援助を求めており、NASCARドライバーのように、ロボットに企業ロゴ（ブロンクス・サイエンスの場合はコン・エジソンとスナップル）を貼っている。

この日最後の試合の一つは、ブロンクス・サイエンスのサイボーグとオーバードライブの対戦です。ブロンクス・サイエンスは、スタテンアイランドのロボティック・プレイグと提携しています。彼らは白、黒、グレーの迷彩柄Tシャツを着ており、胸には黄色の放射線マークが入っています。両チームともランキング上位に位置しており、オーバードライブは、提携しているロボットは地域大会で弱い部類に入ると述べ、勝算は低いと考えています。

試合はサイボーグとオーバードライブがフィールド中央に飛び出し、激突する場面で幕を開ける。両者は一瞬の隙を突くが、ストラウスのロボットがオーバードライブを壁に叩きつける。「オー、イェー！」ストラウスが叫ぶ。サイボーグとロボティック・プレイグは、明らかに事前に戦術を練っていた。サイボーグは可能な限りオーバードライブと正面衝突する。オーバードライブが完全に停止すると、ロボティック・プレイグはトレーラーの側面に回り込み、月の石を詰め込む。この戦術により、サイボーグは試合の流れを有利に進め、96対72で勝利した。

サイボーグたちはピットに戻ると大喜びで、番組を見逃した人のために、まるで技を披露しているかのようだった。一方、オーバードライブチームは少し落ち込んでおり、実質的には3対1だったと言いつつも、それでも70ポイントを獲得したと指摘する。しかし、この日は2敗で、明日のトップ8入りは難しいだろう。

この2日間、ピットでの作業やロボットの操縦をしていない生徒たちは、観客席に座ってメモを取っていた。各ロボットの得点、各ロボットの対戦成績、そして時にはペイロードスペシャリストがサイドラインから月の石を投げ込むことで得た得点までを集計した。サイモン・ストラウス氏は、自身のブロンクス・サイエンス校を含め、経験豊富な多くの学校は、どのチームとうまく連携できるかを既に把握していると説明する。チームは事前に契約を交わし、最終的にどのチームになるかをある程度把握していることが多い。

陽気なMCがすでにルールを説明している。予選と同様に、各アライアンスには3つのチームが含まれる。つまり、各チームは2つのチームを選択できる。1位のチームは、他の上位8チームを含む好きなチームを選択できる。ただし、それらのチームは、独自のアライアンスを構築することを希望する場合は、招待を辞退することができる。ただし、蹄鉄型のキャプテンは辞退できない。辞退した場合、別のオファーを受け入れることはできず、完全に参加を辞退しなければならない。1位は、ジョージアドームで開催される全国大会への出場権を獲得する。もう1つの出場権は、大会最高の栄誉である会長賞の受賞者に与えられる。これは、エンジニアリング、地域社会への貢献、学生に科学分野でのキャリアを選択するよう奨励することなどに対する総合的な賞である。

選択は、予選ラウンドで無敗だったスタテンアイランドのロボティック・プレイグから始まる。彼らは、9位になった地元ニュージャージーのチーム・オーバードライブを選んだ。2位のヨンカーズからは、サンダース・ドロイド・ファクトリーがブロンクス・サイエンス・サイボーグを選び、彼らは快く受け入れる。次のチーム、ハーレム・ナイツがスタイベサントを選んだことで、事態は醜いものになる。スタイベサントは彼らを断る。彼らは8位に終わったので、それは彼らの権利だが、観客はそれを快く思わない。慌てたフレデリック・ダグラス・アカデミーの少年は、4位のチーム、ニュージャージーのバウンド・ブルック高校を選んだ。彼らも彼を断る。観客は、これをさらに不快に思う。(ナイツは外側の馬蹄形のチームで落ち着く) 今度はバウンド・ブルックの番だ。彼らはサイボーグを選ぶが、ブロンクス・サイエンスはすでにチームを組んでいると告げられる。観客は大きなブーイングで歓声を上げ、バウンド・ブルックが報いを受けたことを喜ぶ。ロボウォリアーズは、午前中の残念な結果で敗退。ハーレム・ナイツが最後から2番目の指名権で彼らを投入するまでは、トーナメント出場は絶望的かもしれない。

ホーポージは選ばれなかった。彼らのトーナメントは終了したのだ。ノーラン・コンウェイ氏によると、今後1週間で、彼のチームはロボットが月の岩を地上からホッパーに運ぶ方法を見つける予定だという。（つまり、彼らは防御型ロボットをより攻撃型に改造する計画だ。）

トーナメントの全試合は3戦先取制です。Team OverdriveとRobotic Plagueは準々決勝を楽勝で勝ち上がり、Bound Brookも同様に勝利しました。

ベン・ワッサー率いるロボウォリアーズとハーレム・ナイツがスタイヴェサント高校と対戦する。サイモン・ストラウスは、ナイツが上位シードに恵まれたという見方に異論を唱える。ナイツは毎年実力があり、今年は間違いなくベスト8入りはするだろうが、3位まではいかないかもしれないとストラウスは言う。（ブロンクス・サイエンスも彼らの出場を断っただろうと認めている。）第1試合では、スタイヴェサント高校のアライアンスが60ポイント差で勝利する。その後、ロボウォリアーズはナイツのロボットを横倒しにし、動きを鈍らせていた緩んだチェーンを直そうとする。ワッサーは来年も参加するが、ボランティアとして参加すると言う。彼は最後にもう一度負けることを覚悟しているようで、実際、彼らは負けた。

準々決勝の2試合の合間に、奇妙な幕間があった。照明が暗くなり、巨大スクリーンにサタデー・ナイト・ライブの「ウィークエンド・アップデート」の映像が映し出された。元ブルーマン・グループのメンバーで、現在はSNLに出演しているフレッド・アーミセンがフィールドに登場。彼は皆を天才と呼び、オタクぶりを称賛する。「自分もオタクだった」と言い、その証拠にトレーラーに月の石を撃ち込んでみようと言う。「外れるだろう」と言い、実際に外れる。そして彼は去っていく。

サンダースとブロンクス・サイエンスは準々決勝の初戦に勝利したものの、2戦目は後者のダンピング機構の故障で敗退。タイムアウトが宣告され、ロボットはフィールドから追い出される。原因究明と修理に数分しか残されていない中、生徒たちはロボットの周りにしゃがみ込み、指さしながら叫び声を上げた。金色のシャツを着た審判が急ぐように指示する。タイムアウト後に遅れると失格となる。問題はケーブルの折れ曲がりにあった。折れ曲がったケーブルは重要なモーターへの電力供給を遮断していた。まるで折れ曲がった庭のホースが水を止めてしまうように。サイボーグたちは間一髪でフィールドに戻る。ロボットは正常に動作し、54対48で辛勝した。

予選はしばしば無差別戦のように見えましたが、準決勝では明確な戦略が浮かび上がります。ブロンクスサイエンスとサンダース同盟の3番目のロボット、METAL Knightsは、透明なプラスチックの箱に車輪がついただけのように見えますが、次の対戦相手であるスタイベサントに対しては欠かせない存在であることがわかります。最初のゲームは同点で、残り1分でMETAL Knightsがスタイベサントを壁に押し付けます。スタイベサントの赤い目のホッパーは月の石で溢れそうでしたが、METALは彼らに狙いをつける隙を与えませんでした。サンダースの指導者の1人は、彼らの戦略はスタイベサントを無力化することであると認めました。彼らのロボットは攻撃は良いが、特に強いわけではないと彼は言います。2番目のゲームでは、サイボーグが部屋の隅で散らばっている月の石を集めている間に、スタイベサントが彼らに迫ります。サイボーグのロボットは突然方向転換し、飛び去った。月の岩の滝からかろうじて逃れたが、岩はフィールドの端に無害に落下した。メタルナイツが背後に回り込み、スタイヴェサントは壁に追い詰められたまま試合を終えた。ヨンカーズとブロンクスの連合（ナイツはブロンクスのエヴァンダー・チャイルド・キャンパスとコンピューター・テクノロジー高校出身）は60対40で決勝に進出した。

もう一方の準決勝の第1ラウンドでは、ロボティック・プレイグがスタートコーナーで足止めを食らっている。一方、バウンド・ブルックのロボット、ロブは、ニュージャージーのナンバープレートと背中にスクロールするライトでチーム名が描かれた、赤と灰色の大きな箱型のロボットで、フィールドを駆け巡る。ロブはオーバードライブチームを力で圧倒し、約50ポイント差で勝利する。第2ゲームは接戦となる。ロボティック・プレイグとオーバードライブチームは試合を通してわずかにリードしていた。時間切れが迫る中、3組のロボットすべてが壁に張り付いた。ピン留めされたロボットは逃げることができず、ピン留めされたロボットも逃げることができない。ロボティック・プレイグとオーバードライブチームは、バウンド・ブルックチーム所属のロボットが抜け出し、ロブをピン留めしているロボットに襲いかかり、時間切れ間際に勝利の月石を落とすまで、時間を使い切って第3ゲームに持ち込もうとしているようだ。オーバードライブチームのケニー・ショティクは、コミュニケーション不足が第1ゲームでの敗因だったと述べている。 2つ目の質問については、彼は肩をすくめた。トム・モーザーは声を大にして激励した。「アトランタで開催される全米選手権にはまだ行けるんだ」とチームに念を押した。

決勝ラウンドでは、ブロンクス・サイエンス、サンダース・ドロイド・ファクトリー、そしてMETALナイツが、ニュージャージー州アレンタウンとニューヨーク州ロングアイランドシティ出身のバウンド・ブルックとその仲間たちと対戦する。試合開始直後から、METALのピン留め戦略はバウンド・ブルックには通用しないことは明らかだった。ロブはあまりにも強く、罠にかけようとする試みをことごとく無視する。それでも、ロブの同盟は月の石1つ分の差で勝利する。第2試合では、サンダース同盟は戦術を変更する。ロブを避け、代わりにアレンタウン出身のロボットに狙いを定めるが、彼らのロボットたちは試合中、迷い、まとまりがない様子だった。ロブの同盟が再び勝利し、タイトルを獲得した。

しかし、サンダース氏は授賞式で会長賞の受賞者が発表されたことに慰めを見出した。観客席から受賞者たちが続々と駆け寄ってきた。生徒の中には涙を流す者もいた。メンターの一人も涙を流していた。