ピーター・ファン・ボヘメンと二人の友人にとって、趣味として始まったものが会社へと発展した。3人はヘアドライヤーとArduinoマイクロコントローラーを使って自作したPCRマシンと呼ばれるDNAコピー機をいじっていた時に、マラリア検査をより高速、安価、そして正確に行える強力なアプリケーションに偶然出会ったのだ。
「最初のデバイスは文字通りキッチンのテーブルで作りました」とチームメンバーのワウター・ブルーインズは語る。「正直に言うと、最初の段階でうまくいかなかったら、プロジェクトを完全に中止していたかもしれません。ありがたいことに、うまくいきました。」
ヴァン・ボヒーメン、ブルーインズ、そしてジェルマー・クノッセンらは、プロトタイプと会社をアンプリノと名付けました。この装置は、1980年代からバイオテクノロジーの定番技術を現代風にアレンジした、qPCR（定量的ポリメラーゼ連鎖反応）と呼ばれる技術を採用しています。PCR装置は、DNAの非常に特異的な断片を複製することができます（その仕組みはこちらでご覧いただけます）。科学者は、血液サンプルを採取し、個々の病原体に特異的なDNAを複製することで、この技術を用いて病気を診断することができます。病原体が存在する場合、PCRは大量のDNAを検出します。一方、病原体が存在しない場合は、DNAは検出されません。問題は、この検査に数時間かかることです。しかし、qPCRは数分で完了します。なぜなら、DNAを複製すると同時に、病原体のDNAを蛍光させる化学物質を用いてDNAを同定するからです。
アンプリノは検査室も技術者も必要としません。検査官は患者から少量の血液を採取し、カートリッジに入れて装置にセットします。他の迅速診断検査は既に存在しますが、アンプリノほどの感度を持つものはありません。「アンプリノの検査方法が他と異なるのは、マラリアの特定の菌株を検査し、GPS（全地球測位システム）を使って症例を追跡できることです」とブルーインズ氏は言います。検査結果はアンプリノのデータベースに記録され、地図上で追跡できるため、医療従事者は感染拡大の可能性を予測することができます。
世界保健機関（WHO）によると、2010年には15億件の診断検査が必要でしたが、翌年にはわずか1億5500万件しか実施されませんでした。「まだ助けを必要としている人はたくさんいます」とブルーインズ氏は言います。
昨年、ボーダフォンはチームにプロトタイプの商品化費用として4万ユーロを授与しました。この支援により新たな投資家が集まり、医療関係者への道が開かれました。ザンビア、マチャにあるジョンズ・ホプキンス大学マラリア研究所は、チームにフィールドテストの打診を行いました。今春、チームはザンビアのサバンナの暑く予測不可能な条件下でデバイスの試験運用を行う予定です。チームはインドネシアの熱帯島、スンバ島でも同様の実験をしたいと考えています。
アンプリノは3年後に1機あたり約250ドルで生産開始予定だ。「生産面では大きな問題はないと思います。すでに中国のグループと協議を進めています。しかし、実際に現場に投入するのが課題です」とブルーインズ氏は語る。
