1世紀以上もの間、空飛ぶ自動車はエンジニアたちの空想的な探求、つまり長期的には大量生産される見込みの薄い理想主義的な試みのままだった。燃料として、空気には明らかな利点がある。どこにでもあり、クリーンで、そして何よりも無料だ。しかし、空気は圧縮しなければならないため、エネルギーを蓄えるためにエネルギーが必要であり、それが完全空気自動車の実用性を制限していた。フランスの自動車メーカーPSAプジョー・シトロエンの2人のエンジニアは、ガソリンエンジンと油圧という2つの実績のある技術を組み合わせることで、この問題を克服できると考えた。このコンセプトをテストするため、彼らは2010年にハイブリッド・エア・プログラムを結成し、小型車のエンジンを民間航空機の油圧システムに接続した。「私たちは、成功を信じない多くの人々にこのプロジェクトを推し進めようとしていました」とエンジニアのカリム・モカデムは言う。
モカデムがアンドレス・ヤルセと共同で設計したハイブリッドエアパワートレインは、油圧ポンプとピストンを用いて、高圧アキュムレーターと呼ばれるタンク内の窒素ガスを圧縮します。アクセルを踏むと加圧されたガスが放出され、同じポンプを逆方向に通過して作動油が流れます。ポンプは車輪を駆動するモーターとして機能し、作動油は別のタンクに溜まります。
通常走行中は、システムがガスと空気の動力を切り替えます、とヤルス氏は言います。ハイブリッド電気自動車と同様に、ガソリンエンジンは急な坂道や高速道路でブーストを提供し、回生ブレーキシステムが窒素タンクを再加圧していない場合は再加圧します。ヤルス氏とモカデム氏は、時速43マイル未満の市街地走行では、走行時間の60～80％が空気の動力のみで走行すると予測しています。ガソリン電気自動車と比較して、ハイブリッドエアパワートレインは軽量で安価であり、摩耗したり、乗客やトランクのスペースを侵害したりする大きなバッテリーはありません。「このシステムは、車両の寿命まで持続するように設計されています」とヤルス氏は言います。「可能なメンテナンスは、空気の再充填だけです。」
ヤルセとモカデムによるプロトタイプは大成功を収め、PSAプジョー・シトロエンは量産車の生産を決定しました。ハイブリッド・エア・パワートレインは、2016年に欧州市場、そしておそらくその他の国際市場でも、シトロエンとプジョーの全サブコンパクトカーにオプションとして搭載される予定です。同社はまだ価格を発表していませんが、このエアカーは他のガソリンハイブリッド車と同程度になると予想しています。
ハイブリッドエアカーは、高圧アキュムレーターと呼ばれるタンクに蓄えられた圧縮窒素を使用します。
油圧ポンプとピストンがアキュムレータ内の窒素を圧縮します。窒素が放出されると（アクセルペダルを踏むことで）、ポンプは逆回転します。ポンプはモーターとして機能し、移動する作動油のエネルギーを利用して車輪に動力を送ります。
油圧流体はモーターを通過した後、低圧アキュムレータに流れ、後で使用するためにそこに蓄えられます。
ガソリンエンジンは、加速時や登坂時に空気抵抗を補います。小型車には82馬力の1.2L直列3気筒エンジン、小型車には110馬力の1.6L直列4気筒エンジンが搭載されます。
この記事はもともと『Popular Science』2014年3月号に掲載されました。
