喜びで目が回るほどだったと言ってもいいでしょう。
吐き気が始まったのは、なんと東京から1時間離れたトヨタの秘密研究開発施設の駐車場の真ん中だった。
トヨタi-Roadという実験車両を3分間運転させてもらえたという興奮が、私をすっかり虜にしてしまった。頭の中はただ一つ、「このマシンはまるで『トロン』のライトサイクルの現実世界みたいだ。しかも運転できるなんて！」としか考えられなかった。
i-Roadは、現在市販されている最も大型のオートバイとほぼ同じ幅で、密閉されたコックピットに2人乗り（前後に並んで乗車）する。前輪と後輪はそれぞれ2キロワットの小型電動モーターで駆動し、ショッピングカートの車輪のように回転する。
でも、本当にすごいのはここです。i-Roadは静止時は直立しますが、カーブを曲がる時にはバイクのように傾きます。（ここで吐き気が起こります。）
運転していて本当に楽しくて、思わずクルクル回ったり、八の字を描いたりして、車体の傾きやカーブの滑らかさを体感しました。アクセル、ブレーキペダル、ステアリングホイールの操作は普通の車と変わりませんが、このハンドルを握った時の感覚は、デューンバギーから数百万ドルの高級車まで、10年以上あらゆる公道車をテストしてきた中で経験したことのないものでした。
i-Roadの運転は、モーターボート、飛行機、そして車高の低いスポーツカーを一度に運転しているような感覚です。目の前の地平線は絶えず角度を変え、サイドウィンドウからは、カーブを曲がるたびに舗装路が視界いっぱいに広がります。電気モーターの心地よい唸り音は、宇宙船エンタープライズ号にあっても違和感がありません。
笑いが止まらなかった。ハンドルの振動も止まらなかった。
しかし、これは意図的なものでした。i-Roadには、車体の傾きを計測し、転倒しないように角度を制限するGメーターが搭載されています。トヨタのエンジニアは、i-Roadが最大角度まで傾いた際にステアリングホイールが振動してドライバーに知らせるように設計しました。
i-Roadは楽しかったのですが、絶え間ない体勢の変化と、閉塞感のある車内のせいで、すぐに気分が悪くなりました。幸い、カーブを曲がるときに車体があまり傾かないように、アクセルを緩めるだけで、気分は落ち着きました。
ゆっくり走ればi-Roadは全く傾きません。駐車場のような速度では後輪を旋回させて操舵するため、狭い場所でも非常に機敏に走行できます。
トヨタは、傾斜を下り、わずかな縁石を斜めに乗り越える際に、前輪の関節がサスペンションのように機能し、乗り心地を滑らかにする様子をテストさせてくれました。まるでi-Roadがキャビンを揺らすことなく階段を下りているような感覚でした。前輪の関節動作は楽々としているように見えましたが、電気系統と機械系統を調和させるのは非常に困難でした、とトヨタi-Roadのチーフエンジニアである森田誠氏は語ります。
トヨタi-Roadのような関節式ホイールは珍しいものではありません。ピアッジオはMP3というスクーターに関節式ホイールを搭載しており、日産はランドグライダーというコンセプトカーで同様の技術を試作しました。
トヨタは、都市部での短距離移動を目的としてi-Roadを開発しました。バイクのようにコンパクトでありながら、密閉されたキャビンによってより安全で快適な乗り物を目指しました。
リチウムイオンバッテリーの航続距離は約30マイル（約48キロメートル）で、通常のコンセントで充電するには数時間かかります。最高速度は、乗用車と同じ安全基準を必要としないいわゆる「近隣電気自動車」に関する各国の規制に従い、欧州では時速28マイル（約45キロメートル）、日本では時速37マイル（約60キロメートル）に制限されています。
現在、日本でパイロットプログラムの一環として、i-Roadの車両群が試験運用されています。今秋には、フランスのグルノーブルで実施される別のプログラムに、さらにi-Roadが投入される予定です。トヨタは最終的にi-Roadを欧州とアジアで販売したいと考えていますが、販売時期や米国での導入の有無については明らかにしていません。
しかし、コンセプトとしては、i-Road は、特に私たち自動車愛好家にとって、非常に心強いものです。なぜなら、自動車メーカーが代替燃料や効率性の向上を追求し続けている中でも、個人の移動手段は依然として楽しいものであることを証明しているからです。
