先週の月曜日、蛇を模したロボットが生きた人間の喉に潜り込んだ。
ベルギーのイヴォワールにあるディナン ゴディンヌ大学病院で、同日に手術を受けた 2 人の人間です。この 2 つの手術は、Flex システムにとって重要なマイルストーンであり、この柔軟なロボットが生きた患者に使用された初めてのケースとなりました (昨年は死体でテストされていました)。また、Flex は、比較的普及している Intuitive Surgical の da Vinci システムと直接競合する初のデバイスになる見込みであるため、急成長中の外科用ロボット業界にとっても注目に値します。Flex は、米国ではまだ FDA の認可を待っており、現在は頭頸部の手術のみを対象としています (これは、より大きく多腕の da Vinci の全用途のほんの一部です)。しかし、決戦が迫っているようです。マサチューセッツ州に拠点を置く Medrobotics によると、スネークボットは da Vinci よりも大幅に安価で、トレーニング時間も短く、手術室内の占有スペースも小さく、スタッフの総数も少なくて済みます。 FDAが欧州当局が見逃したフレックスの問題を発見しない限り、このロボットはまもなく、2000年の導入以来ダヴィンチの領域を侵す唯一のシステムになる可能性がある。
最も広い意味で言えば、これはほぼ間違いなく良いニュースです。競争はイノベーションを生み、価格を下げる可能性があります。この2つ目の自明の理は、今回のケースに特に当てはまるかもしれません。なぜなら、ダヴィンチシステムを使用している外科医から私が聞いた唯一の批判は、コストに関するものだったからです。多くの製品は10年以上かけて価格が下がる傾向にありますが、ダヴィンチは150万ドルから始まり、最新世代のものは200万ドルを超えています。Flexの登場と、Intuitive Surgicalが保有していた当初の独占特許の失効により、ロボット外科医はさらに普及する可能性があります。
もちろん、低侵襲ロボット手術によって外科手術の成果が本当に向上すると信じていることが前提です（この議論は別の機会に、また別の機会に）。あるいは、もっと正確に言えば、蛇のようなロボットが自分の喉を滑り降りて肉を切り裂き、焼き尽くすという可能性に耐えられるかどうかです。
もしそれが耐え難いことならば、外科手術の革命を追求する中で、次にスネークロボットがどの開口部に潜り込まなければならないかを聞くまで待ってください。
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ほとんどの自然開口部経管内視鏡手術（NOTES）手順の背景にある考え方は、比較的単純です。患者の腹部を切開する場合、その切開は、開腹手術のように大きくすることも、腹腔鏡手術のように比較的小さくすることもできます。しかし、後者の選択肢であっても、そしてダヴィンチのようなシステムが使用される場合でも、通常、手術では複数の穿刺が必要になります。しかし、NOTES手順では、入口切開の数がわずか1つにまで減ります。これは、腹壁に穴を開けるよりも早く治癒する組織に行われ、目に見える傷跡は残りません。NOTESは、肛門、膣、または尿道から患者に挿入するため、失血、回復時間、および全体的な身体的外傷が大幅に減少する可能性があります。覚悟してください。
なんとも不穏な光景だ。とはいえ、外科手術のどの側面もそうではないだろうか？そして、これまでの実験的かつ限定的な臨床的証拠は、NOTESの提案する利点を圧倒的に裏付けている。低侵襲手術が比較的大掛かりな開腹手術よりも好ましいのと同様に、NOTESは患者へのダメージをこれまでにないほど軽減することを約束している。こうした革新的な手術の大半が手術室で実施されていないのは、過剰な抵抗感ではなく、理論と技術のギャップによるものだ。既存のツールは、あらゆる手術に対応できるほど柔軟で機敏ではない。
そこで登場するのが、スネークボットと、被験者の体内を縫うように進む能力だ。ダヴィンチシステムのアームは器用なマニピュレーターになっているが（「リスト型」なので、人間の手のように曲げたり回転したりできる）、アーム自体は比較的硬い。NOTESは論外だ。一方、Flexシステムは、一連の柔軟なリンク機構で構成されており、外科医が決定した経路に沿って動き、ジョイスティックで規定されたすべての曲線と屈曲を維持する。メドロボティクスはこれを「追従型」動作アプローチと呼ぶ。このシステムは、同社の共同設立者でもあるカーネギーメロン大学のロボット工学者、ハウィー・チョーセット氏の生物学に着想を得た研究に基づいている。チョーセット氏の長期目標は、ロボットの自律性を高めることでスネークボットの操作に必要な外科的スキルを軽減し、最終的にNOTESを臨床で実現することだ。
技術的な観点から言えば、外科用スネークボットは開口部に進入するために生まれた。体内に入ると（通常は依然として小さな切開が必要となるが）、ロボットは介在する臓器や組織の周りを滑るように移動しながら最終目的地へと向かう。目的地に到着すると、現在のFlexと同様に、切断、焼灼、そして把持といったツールを用いて手術を完了する。
ただし、FlexはNOTES向けではないことを念頭に置いておく必要があります。Medroboticsは頭頸部手術以外の用途についてはFDAの承認申請を行っておらず、Flexが腹部にまで到達する可能性は十分にあります。
それでも、NOTESは常に同社の計画の一部でした。「将来的には、当社のプラットフォームを腸の自然開口部手術にまで拡張し、患者さんに傷のない手術を提供できるようにしたいと考えています」と、メドロボティクスのCEO、サミュエル・ストラフェイス氏は述べています。「この有望な外科分野における手術要件をまだ評価する必要があります。」
ストラフェイス社は、メドロボティクス社のスネークボットがNOTES関連の試験をいつ開始するかについて、推測を控えている。また、FDAの承認と導入のスケジュールを提示することでFDAの怒りを買うリスクを冒したい医療機器メーカーは少ない。しかし、どれだけの時間がかかろうと、腹部を探索するスネークボットがどのような形であろうと、この種の手術を遂行できるロボット技術を開発している企業は他にないようだ。メドロボティクス社が先週開発したこの技術は、外科用ロボットの発展の歴史における単なる脚注以上のものだ。これは、侵襲性が非常に高いように聞こえる手術の時代への、これまでで最大の希望であり、麻酔をかけられた無数の人々の命を改善、あるいは救う可能性を秘めている。
