ロシア軍の通信専門家、アレクサンダー・ソトキン軍曹は、大きな灰緑色の目、柔らかい無精ひげ、たくましい顎、そして自撮りが趣味だ。24歳の彼はこれまでにインスタグラムに530枚もの写真を投稿しており、その内容は、彼の最高のアングル、新しいタトゥー、ぼやけたコンサート、カメラに向かってポーズをとる友人たちの姿など、いつもの寄せ集めだ。（ついでに、かわいい子猫の写真も数枚添えている。）
6月23日、ソトキンのフィードの背景は一変した。彼と他の兵士たちがウクライナ国境のヴォロシノ基地に派遣されたのだ。その後数週間、ソトキンは紛争地帯からインスタグラムを更新し続けた。投稿された写真のほとんどは、ソトキンが水を飲んでいる姿、スイカを食べている姿、眠そうな表情をしている姿など、何気ないものだった。しかし、7月5日の早朝、ある写真が注目を集めた。写真自体はよくある顔写真だが、彼のインスタグラムの地図に表示されているジオタグ（緯度と経度を示すデータポイント）から、ウクライナ国境のすぐ西にあるクラースヌイ・デルクル村で撮影されたことがわかった。この村では最近、大規模な軍事衝突がいくつか発生していた。
最近調査報道部門を立ち上げたBuzzFeedは、「この兵士のインスタグラムアカウントは、ロシアがウクライナで秘密裏に活動していることの証拠か？」という見出しで、ソトキンの写真を一連で公開した。記事ではまた、ソトキンがSA-11ブーク地対空ミサイルシステムに乗っていた可能性も示唆されている。これは、ロシアの資金援助を受けた分離主義者がマレーシア航空MH17便を爆破する際に使用した兵器である。もしこれが事実であれば、これはロシア軍がウクライナ東部に侵攻したという確固たる証拠となる可能性がある。
しかし、BuzzFeedの結論にはいくつかの問題点がある。まず、ソトキン氏の位置情報がどのようにジオタグされたのかは誰にも分からない。GPSは通常かなり正確だが、天候、物理的な環境、そしてGPS位置推定に使用される機器によって不安定になることがある。ソフトウェアがこのデータが信頼できないと判断すると、ほとんどの携帯電話は近くの携帯電話基地局と基本的な幾何学的形状を用いて三角測量によりおおよその位置を推定する。基地局の固定位置が分かっているため、応答時間の遅延によって携帯電話の位置を大まかに推定できる。基地局の数が多いほどこのプロセスの精度は高くなるが、人口密度の高い都市部であっても、あくまで推定値に過ぎない。
これは、ロシア軍がウクライナ東部に侵入したという、最終的な冷徹な証拠となる可能性があった。
ウクライナ東部の田舎町は、携帯電話のインフラが整備されていることではあまり知られていません。そのため、ソトキン氏の位置情報には、ヴォロシノとクラースヌイ・デルクル間の約5マイル（約8キロメートル）の距離を説明できるほどの誤差が含まれていた可能性が高いです。彼が実際に国境を越えたかどうかは、確かに疑問視されるほどの誤差でしょう。告発の他の部分も、まだ解明されていません。例えば、SA-11に関する主張の根拠となったキャプションの重要な部分である「buk」は、ノートパソコンを意味するロシア語のスラングであることが判明し、Mediumのピーター・ヴァイン氏は、この単語の後にノートパソコンの絵文字が続いていることを指摘しました。さらに、Instagramユーザーは、たとえ何マイルも離れた場所であっても、近くの場所を名前で選択できます。
ウクライナにロシア軍がいないというわけではない。ロシアの戦車が国境に向かっていることを示すビデオ映像がある。ロシア兵は移動中の車列の写真をツイートしている。国境をめぐる議論自体も、まもなく議論の的になるかもしれない。オバマ政権は、ロシアがウクライナ国内から砲弾を発射したことを示す監視カメラの写真を公開した。これは、ロシア当局が分離主義勢力への支援について真実を語っていなかったことをほぼ証明している。しかし、インターネット調査が真に役立つためには、解釈にはある程度の自制が不可欠だ。ボストンマラソン後のRedditでの騒動で名指しされた偽の犯人は、結論を急ぐことの危険性を示す、もう一つの痛烈な例だ。
真偽はさておき、この議論全体は、SnapchatやInstagramで楽しく写真を投稿する愚か者たちのほとんどが都合よく忘れていることを思い出させてくれる。それは、携帯電話は撮影した写真すべてにメタデータを保存しているということだ。ほとんどの人よりもずっと多くの労力を費やしてファイルを削除するツールを探し回らない限り、すべての自撮り写真のEXIFデータには、写真のGPS座標、撮影時刻、その他多くの情報が含まれており、あなたの個人情報を容易に追跡できる。たとえEXIFデータが埋め込まれていなくても、写真の撮影場所が地図上に表示されていれば、ソフトウェアはそれらの位置情報をスクレイピングして画像に関連付けることができる。
これが私たちのプライバシーに与える影響は甚大です。プログラマー兼アーティストのオーウェン・マンディ氏は最近、自身のプロジェクト「I Know Where Your Cat Lives（あなたの猫はどこにいるのか）」で、こうしたプライバシーの問題を視覚化しました。人々のフィードから公開されている写真を使い、猫の写真を世界地図上に位置づけ、その誤差は推定7.8メートルとしています。「私には娘がいて、彼女の写真をインスタグラムに投稿していました」とマンディ氏はViceに語っています。「そして、インスタグラムが私が世界と共有していたすべての写真の地図を作成していることに気づきました。それは恐ろしいことでした。」
もしこれが怖くて何か違うことをしたいなら、TrashExifのようなメタデータアプリをダウンロードして、共有前に写真を加工するという方法もあります。あるいは、ロシアの議員が兵士のソーシャルメディア使用を禁じる新たな法令で提案したように、デリケートなテーマを秘密に保つ最善の方法は、投稿自体を控えることかもしれません。（常識かもしれませんが、これが必ずしもすぐには理解できないという、私たちが生きている時代についての、より広い哲学的な解釈です。）
それでも、こうした共有のポジティブな側面は、人間味あふれる効果にある。ソトキンのキャプションを読むだけでも、紛争地帯で静かな時間を過ごすことで感じる圧倒的な退屈と格闘する若い男性の姿が浮かび上がる。「僕たちがここで何をしているのか、まだ理解できない」とソトキンはあるキャプションに綴った。「だから、僕たちは少しばかりクレイジーな気分で、#swedishhousemafia を聴きながらウクライナからのニュースを待っているんだ！」
見知らぬ人の生活に対するこのような親密な洞察は、現場にいる人々もまた若者であることを私たちに思い出させてくれます。
