戦争の芸術は複雑だが、戦争の科学は往々にして、相手に痛みを与える何かをより速く、より遠くから撃ち込むという単純なものだ。陸軍の先進極超音速兵器プログラムはまさにそれを実現しようとしており、マッハ5（時速約6,000マイル）を超える速度で飛行するミサイルの開発を目指している。極超音速の未来は、予想よりも少しだけ遠いかもしれない。月曜日の早朝、アラスカでこの兵器の試験が行われていたところ、ミサイルを推進するロケットが発射から4秒後に爆発した。負傷者はいなかったが、原因はまだ特定されていない。
米陸軍宇宙ミサイル防衛司令部は、アラスカ州コディアック島のコディアック発射施設で試験を実施しました。爆発後の施設の様子は次のとおりです。
このミサイルはサンディア国立研究所によって開発され、大陸間弾道ミサイル（ICBM）の代替として開発されました。ICBMはアメリカの核兵器の主力であり、長距離を高速で移動できる一方で、搭載されている弾頭が核弾頭であるかどうかは目標に命中するまで分かりません。この極超音速ミサイルは通常弾頭を搭載するように設計されているため、核ミサイルのようには見えませんが、それでも軍は迅速に攻撃し、遠く離れた標的を攻撃することができます。核攻撃に見えないことは、即時の核報復を誘発する可能性が低いため重要です。
ロケットに搭載された極超音速ミサイルは高高度で放出され、大気圏を猛スピードで駆け抜ける。その飛行パターンは、地上のミサイル格納庫や潜水艦から宇宙に打ち上げられ、マッハ20以上の速度で飛行して地球に戻ってくるICBMとは明らかに異なる。
核兵器に見えないという点に加え、極超音速ミサイルは、マッハ1程度で飛行するB-1爆撃機やB-2爆撃機の脅威となる高度な対空防衛網を高速で突破できるという利点がある。これは、極超音速兵器推進派にとって大きなプラスであり、彼らはこのミサイルが将来の米中間の紛争において重要な役割を果たすと考えている。一方、中国も同様の技術を積極的に追求しているようだ。
高速兵器の失敗は前例がある。この兵器は、時速13,000マイル（約2万1,000キロメートル）以上で飛行可能な極超音速航空機を開発するDARPA（国防高等研究計画局）のプログラムに似ている。2012年には、試験機が極超音速部分が機体自身の外板を突き破って故障した。これまでのところ、陸軍版が最も成功した極超音速兵器プラットフォームとなっているが、月曜日の打ち上げ失敗を受けて、このプログラムが期待通りの成果を上げられるのか、それとも単に過大評価されているだけなのかは依然として不透明だ。
