NASA の小規模な研究プロジェクトとして始まったものが、最近トレド地域の 50 万人が飲料水不足に陥った有毒藻類の大発生と闘うキャンペーンの重要なツールとなった。
NASAは、火星の塵の成分を識別するために開発されたものと同様のハイパースペクトル画像機器を搭載した飛行ミッションを展開しています。この技術は、エリー湖西部盆地に影響を与えている藻類ブルームの成分を特定するために使用されています。高感度の画像機器は、スペクトル特性を用いて各元素に固有のマーカーを割り当て、科学者が有害な藻類と有益な藻類を区別することを可能にします。
アメリカ海洋大気庁（NOAA）は長年エリー湖の衛星画像を使用してきたが、NASAの広報担当フランク・ジェニングス氏によると、NASAグレンのS-3航空機は現在、雲の下の上空飛行ミッションを実施し、NOAAと地元の水処理施設が藻類ブルームの脅威に備えるのに役立つデータを収集している。
「水中の藻類ブルームと堆積物の濃度を調べています。また、藻類ブルームの新たな発生場所も探しています」と、ミッションを担当するNASAのエンジニア、ジョン・レッキ氏は述べた。「堆積物はブルームの栄養源となる栄養素の多くを運んでいます。堆積物の量は、藻類ブルームが時間の経過とともにどのように変化するかを示す手がかりとなります。堆積物が多く、条件が整えば、藻類ブルームは拡大するでしょう。」
「最近の上空飛行では、西部流域の南半分で非常に激しい藻類の繁殖が見られたようだ」と彼は語った。
この有毒藻類の増加は、最近、オハイオ州トレドで発生した水質汚染災害の一因となり、大きな話題となりました。トレドの飲料水源となっているエリー湖西部盆地は、湖の他の地域よりも浅く、水温が高い傾向があります。一方、クリーブランドは中部盆地から水を得ています。中部盆地は湖の中でもより深く、波が荒く、藻類の繁殖が少ない地域です。これは、トレド近郊のジョン・キャロル大学の化学准教授、マイケル・ニコルズ博士によるとのことです。
また、西部流域は農地に囲まれており、そこからの肥料の流出によって水中のリン濃度が高くなることもよくあります。
「リンを多く含む肥料の流出はどれも問題です。事実上、あらゆる肥料がそうです」とニコルズ博士は述べた。「リンが湖に流れ込むと、藻類の大量発生を含むあらゆる植物の成長が促進されます。」
エリー湖では藻類が食物連鎖の柱となっていますが、藍藻の一種であるミクロシスティスには、トレド市の水質汚染を引き起こした汚染物質であるミクロシスチンが含まれています。ミクロシスチンは毒性のあるペプチドで、摂取すると肝機能に悪影響を及ぼす可能性があります。
オハイオ州の議員らは現在、飲料水供給への差し迫った脅威に対処するため、近隣の農地で使用される肥料の量を制限するとともに水処理施設を更新する法案に取り組んでいる。
「オハイオ州は、各コミュニティの水処理施設の設備を更新し、利用可能な最高の技術を導入するために1億5000万ドルを解放します」とオハイオ州代表で農業委員会の委員長であるデビッド・ホール氏は述べた。
その間、地域住民は、さらなる水質汚染災害を回避するために、一貫した監視と早期発見を提供するために、NASA と NOAA および地域の大学との提携に頼るしかないだろう。
