平らな屋根、つぶれた涙滴型、低い車高から「ショールームに展示できるファミリーカー」という印象は受けないが、デトロイトで開催された2014年ITS世界会議で私が見たステラは、確かに世界初の4人乗り太陽光発電車だ。
オランダのアイントホーフェン工科大学の20名の学生チームが、オーストラリアのアウトバックを6日間かけて走るソーラーレース「ブリヂストン・ワールド・ソーラー・チャレンジ2013」に、新設のミシュラン・クルーザークラスで出場しました。出場にあたっては実用性が最優先でしたが、エネルギー消費量、積載量、速度も考慮されました。ステラのドライバーの一人、ジョルディ・デ・レネット氏によると、問われるべき質問は「日常生活で使いたいですか？食料品の買い出しに持っていきたいですか？」でした。
まあ、そうするかな？ドゥ・レネットはニヤリと笑って、傾斜した後部座席のドアを開けた。そこには、モーターやコントローラーといった車の心臓部が、まるで飾り立てた木製のシガーボックス2つ分に収められており、後輪の間には広大な空間が残っていた。食料品を入れるのに十分なスペースがあり、夜中にこっそり買い物に行く必要もない。もっとも、ヘッドライトと赤いLEDテールランプは装備されているが。
「食料品を買うのに持っていきたいですか？」
ステラが子供たちを学校に連れて行く準備ができるまで、いくつか解決すべき問題があります。ガルウィングドアは大人の胸の高さくらいまでしか開かないので、乗り降りするには低いシートに体を折り曲げる必要があります。まるでNASCARのストックカーに窓から乗り降りするときのような動きです。お尻から乗り降りし、頭に気をつけなければなりません。
ステラは主にアルミニウムとカーボンファイバーで作られており、断熱材は一切使用されていないため、モーターが始動した直後は騒音が大きくなります。時速約14kmでクルーズモードに切り替わり、電気自動車のエンジン音と同じくらい静かになります。減速すると回生ブレーキが作動しますが、これも静かです。しかし、完全に停止すると、従来のディスクブレーキ特有の軋むようなシンフォニーが鳴り響きます。
この独特な形状は、クルーザークラスの仕様で求められる、少なくとも2人の乗客が快適に過ごせる空力性能とのバランスをとったものです。また、6平方メートルの太陽電池の設置面積も確保できました。鮮やかな黄色のケースに収められた60kWのバッテリーは、車両中央に配置され、最大約400kmの航続距離を実現します。ソーラーパネルが最大電力を供給している場合は、800kmの航続距離となります。ステラが競技中最も調子が良かった日には、ソーラーチーム・アイントホーフェンは平均時速100kmで500kmを走行しました。
ステラはCO2ニュートラルで、世界初のエネルギーポジティブカーです。ソーラーパネルは、走行中だけでなく駐車中も充電されます。「走行に必要なエネルギーよりも多くのエネルギーを車から取り出せます」とデ・レネット氏は語ります。この電力は、車が消費する電力の最大2倍に相当し、電力網に還元されます。
ステラと10人の学生からなる旅行チームは、この秋、アメリカ大陸を縦断する旅に出ます。9月にはデトロイトで開催される2014年ITS世界会議に参加します。ステラは太陽光発電だけでなく、オランダの半導体企業であり、ソーラーチーム・アイントホーフェンのスポンサーでもあるNXPのV2V（車車間通信）およびV2I（路車間通信）システムも披露しました。これらの最先端システムはV2VおよびV2Iと呼ばれ、車が他の車や、信号や一時停止標識などの無線対応インフラと「通信」することを可能にします。
このシステムは、車両用Wi-Fiプロトコルである802.11pを使用して、ドライバーが認識できない場所を検知します。現在ディーラーで販売されている最新の車の中には、レーダーやカメラで他の車や物体を検知するものがありますが、曲がり角の向こう側では通信できません。Wi-Fiは、自宅でスマートフォン、ノートパソコン、ゲーム機などを別の部屋で使っていることでご存知の通り、通信が可能です。
ステラのセンサーは近くの速度標識から発信される信号を検知し、ノブのないすっきりとしたダッシュボードに固定された画面に、制限速度が時速25マイルであることをドライバーに警告しました。背の高いバンが信号機の視界を遮っていましたが、ステラに搭載されたV2Iシステムは、車内の誰かが気づく前にドライバーに赤信号を警告しました。
7月現在、ステラは永久ナンバープレートを取得し、公道での運転許可を得ている。
