天候が良好であれば、NASAの最新宇宙望遠鏡は宇宙の地図を作成するというミッションに向けて、金曜の朝にカリフォルニア州のヴァンデンバーグ空軍基地から打ち上げられる予定だ。
広域赤外線サーベイ衛星（WISE）は、ハッブル宇宙望遠鏡、スピッツァー宇宙望遠鏡、チャンドラ宇宙望遠鏡といった、より有名な周回衛星ほどの注目を集めることはなさそうだ。しかし、この小型衛星は、これらの衛星をよりスマートにすることを目的として設計されている。
WISEは、宇宙で最も暗い天体数億個を、その熱を利用して探し出し、カタログ化する。カリフォルニア州パサデナにあるNASAジェット推進研究所のWISEプロジェクト科学者、ピーター・アイゼンハート氏によると、地球よりも太陽から遠いすべての天体を記録するという。これには、最も近い褐色矮星、近傍の小さな小惑星、そして遠方の銀河が含まれる。
「それらは見つかるだろうが、それ以上の詳細はお伝えできない」と彼は語った。
しかし、他の宇宙望遠鏡はそうするでしょう。ミッションが完了したとき、WISEの遺産は他の探検家と同様に、他の宇宙望遠鏡がさらに多くのことを成し遂げるための道を切り開くものとなるでしょう。
地図帳や Google マップのように、広い視野を提供し、より強力な観測所が「ストリートビュー」レベルまでズームインできるようにします。
「アメリカを見て、地図上でグランドキャニオンを見つけるようなものですが、実際にはもっと詳細な観光をするためにそこへ行きます」と、ワシントンにあるNASA本部の天体物理学部門長、ジョン・モース氏は述べた。「これは、天文学者たちが今後何年にもわたって掘り起こし、他の天文台と共同で詳細な追跡観測を行うために興味深い天体を探す、赤外線データの母鉱脈となるでしょう。」
NASA の「偉大な観測所」であるチャンドラ X 線望遠鏡、スピッツァー赤外線望遠鏡、ハッブル望遠鏡は、それぞれ電磁スペクトルの特定の領域で発見を行うのに独自の適性を持っています。
しかし、科学者たちが先月行ったようにそれらを組み合わせて天の川銀河の中心部のこれまでで最も完全な画像を示すと、実に強力なものが得られる。
モース氏は、今は宇宙望遠鏡にとって刺激的な時代であり、WISE によって宇宙望遠鏡はさらに強力になるだろうと語った。
「宇宙へのアクセスによって、こうした調査を実施し、電磁スペクトル全体にわたって宇宙についてより深く知ることができるのです」と彼は述べた。「こうした天体調査は、パズルを解く上で非常に役立つのです。」
WISEは、地球の昼と夜の境界線よりはるかに高い軌道上の目的地に到達するため、夜明けに打ち上げられる予定です。その高度から、3億2000万ドルを投じたこの望遠鏡は11秒ごとに画像を撮影し、約6ヶ月かけて全天の地図を作成します。WISEの科学者たちは毎日データを検証し、特に興味深いデータが見つかった場合は他の宇宙望遠鏡チームに通知する予定です。
この望遠鏡は4メガピクセルのアレイを搭載しており、これは今年初めにハッブル宇宙望遠鏡の修理ミッションで搭載された最新の赤外線観測装置の約4倍の性能です。一方、1983年にIRAS衛星で撮影された最初の赤外線天体観測は62ピクセルのアレイだったと、カリフォルニア大学ロサンゼルス校の同プロジェクト主任研究者、ネッド・ライト氏は述べています。
アイゼンハート氏は、WISEの調査で発見された物の全容は何年も分からないかもしれないと述べた。
「WISEの科学チームがWISE調査ですべてを明らかにすることは、想像もできません。だからこそ、私たちはデータを他のすべての人に引き渡しているのです」と彼は述べた。
