中国済南市近郊の山々に日が沈む頃、ニコール・アベイドは洞窟の狭い入り口に座り、コウモリの群れが姿を現すのを見守っていた。人間が使うレーダーとは異なり、コウモリのエコーロケーションは、動物たちが細い流れに集まっても妨害を受けないようだ。バージニア工科大学の機械工学者であり数学者でもあるアベイドは、その理由を解明するためにこの地を訪れた。これは、より知能の高いロボット開発につながるかもしれない知見となる。
魚の群れがどのように合意を形成するかを研究することからスタートしたアベイド氏は、コウモリのコロニーに関する研究で新たな境地を開拓した。コウモリは、近隣のコウモリの周波数と重ならないように信号を調整することができる。アベイド氏はコウモリも情報を共有できるのではないかと考え、障害物をよりうまく回避するために互いの信号を盗聴する仕組みをモデル化した。彼女は中国に赴き、コウモリの洞窟に赤外線カメラと超音波マイクを設置し、データ収集を行った。このモデルを検証するためだ。「重要なのは、コウモリが互いの信号を利用しているかどうか、そしてどのように利用しているのかを解明することです」と彼女は語る。同時に、彼女はロボット間の通信を改善するために、コウモリに着想を得た超音波センサーの設計も進めている。
アベイド氏は最終的に、動物がレーダー妨害などの困難を巧みに克服する様子を模倣したいと考えています。この研究は、将来、ソナーを頼りにする水中探査機など、人工の群れを操るのに役立つ可能性があります。「この生物システムの仕組みを理解することで、人工システムの制御方法を設計するのに役立つ可能性があります」と彼女は言います。
この記事はもともと『Popular Science』2014年10月号に掲載されました。
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