ジャーナリストであり作家でもあるスティーブン・ジョンソンは、イノベーションの虜です。著書『 Where Good Ideas Come From』や、コレラ治療薬の発見を追った『The Ghost Map』など、様々な形でイノベーションを取り上げています。昨夜、PBSの新番組『 How We Got to Now 』が初公開されました。6つのイノベーションテーマ（クリーン、コールド、サウンド、ライト、ガラス、時間）に分かれた全6話を通して、ジョンソンは現代社会を可能にした発明を通して、現代社会の歴史を語ります。
「クリーン」では、ジョンソン監督が下水道システムを視察し、清潔で安全な水の普及と、私たちを病気から守る方法の進化を描きます。 「コールド」では、シンプルな冷蔵車両から、砂漠の真ん中にスキー場を模した巨大な複合施設へと進化する過程を描きます。 「ライト」では、シンプルなフラッシュバルブが政治変革にどのような影響を与えたのかを考察します。そして「ガラス」では、レンズの発明へと観客を誘います。レンズは、私たちが本来見ることができなかった、あまりにも小さな世界や遠く離れた世界を映し出すために進化してきました。
一見小さな発明にも関わらず、それらは時を超えて計り知れないほど広範囲に及ぶ影響を及ぼしています。発明者は必ずしも億万長者とは限らず、中には自分がもたらした影響を知らずにこの世を去る人もいます。そして、現代の基準からすれば、これらの技術はごく基本的なものに思えるかもしれません。しかし、それは意図されたものです。各エピソードでは、一見単純な発見やアイデアが歴史を辿りながら、その影響力に驚くべき光を当てます。ジョンソン氏に番組とイノベーションについて話を聞きました。
Popular Science: イノベーションについて書くことに興味を持ったきっかけは何ですか?
スティーブン・ジョンソン：これまでの著書では、脳科学、大衆文化、ビデオゲーム、複雑性理論、複雑性科学における新しいアイデアについて書いてきました。そして、世の中に生まれつつある新しいもの、そしてそれを世に送り出している人々に、自分が興味を持っていることに気づきました。ショーと本で歴史に焦点を当てているのは、私たちがこの種の歴史を十分に語っていないという事実から生まれたものです。私たちは歴史を、公民権運動のような大まかな運動、あるいは大統領や国王といった政治家、あるいは大規模な軍事紛争といった形で語りがちです。しかし、偉大な指導者や偉大な戦いと同じくらい、私たちの生活を形作ってきた技術や科学の飛躍的進歩、そして世界への理解といったレンズを通して歴史を語ることも同じくらい重要だと考えています。
私たちは、イノベーションについて話すときに、何を話すかという点において焦点をシフトするよう真剣に努めました。
PS: 歴史的イノベーションをマッピングするにはどうすればよいでしょうか?
SJ：本当に難しいですし、毎回違うんです。例えば、氷列車の話があります。氷列車のおかげで初めて冷蔵貨車が発明されました。貨車の上に氷の塊を貼り付けるだけで、シカゴは初めて冷凍肉を東海岸に輸送できるようになりました。氷で冷蔵された貨車が登場するまでは、肉の腐敗を防ぐことができませんでした。つまり、氷のおかげでシカゴは19世紀末に、典型的な屠殺場、畜産場、牛肉取引の中心地へと変貌を遂げたのです。これは中西部全体の変革を促し、平原は牛のための半工業的な飼料場へと変貌しました。氷の塊がなければ、30年、40年後に人工空調貨車が発明されるまで、これらの出来事は何も起こらなかったでしょう。この話は私たちもなんとなく知っていました。しかし、制作のかなり後になって、このことを理解するにはシカゴの歴史全体を読まなければならないことに気づきました。それで調べてみたら、実は氷上車ができるまでは本当に足手まといだったんです。肉を輸送すること自体が不可能だったんです。シカゴが畜産の中心地になった後、大平原の地形がどう変化したか、それがどういう影響を与えたのか、私にはよく分かりました。まるで探偵の仕事のようです。どこかで小さな手がかりを見つけたり、誰かが何気なく言ったことを追いかけて、その出所をたどって、ようやく全体像が掴めるんです。普通、歴史はこんな風に語られないから、わざわざ探偵のように調査しなくてはならないんです。シカゴの物語を語る伝統的な方法ではないんです。ボストンのある男が氷の塊を売って大儲けしようと思い立ち、それから近代的な産業都市シカゴが発明された、という話です。こうした影響の連鎖に注目すれば、伝統的な語り口と同じくらい正確なのです。
PS: こうした革新はどこから来るのでしょうか?
SJ：私たちは、ある意味アマチュアに近い人たち、つまり、ただ強い興味を持ち、情熱と夢を持ち、それを追い求めることを決意した人たちの物語をたくさん描こうとしました。必ずしも正式な資格を持っているわけではありませんが、ある意味、彼らは趣味人です。例えば、「クリーン」のエピソードに登場するジョン・スノーは、コレラの謎を解き明かしました。彼はただの地元の医者でしたが、人々を治療する中で、何が人々を病気にしているのかという問題に興味を持つようになりました。そして、彼は独自に調査を決意し、探偵としての活動を通して、当時の医学における大きな謎の一つを解明することになります。現代では、単純な問題の多くは解決済みなので、そうすることは難しくなっています。昔よりも多くの教育と訓練が必要ですが、インターネットのおかげで、より多くの情報にアクセスできるようになりました。趣味人やアウトサイダーが素晴らしいアイデアや素晴らしい発明を思いつく姿。この番組で私たちが本当に称賛したいのは、まさにこのことです。
PS: 視聴者に番組から何を感じ取ってもらいたいですか?
SJ:いくつかポイントがあります。イノベーションについて語る際に、何を語るかという点において、焦点をシフトさせようと真剣に試みました。イノベーションは非常に流行語であり、一般教書演説や、イノベーションを軸にした数え切れないほどのテクノロジーカンファレンスで、誰もがイノベーションについて語ります。しかし、現在のイノベーションに関する議論の多くはシリコンバレーに集中しており、ソーシャルメディアアプリを立ち上げた最新の億万長者は誰か、次世代のiPhoneはどんなデザインになるのかといった話題になっています。これらはどれも素晴らしいことで、私も大好きですし、私たちもその一部は称賛しています。しかし、私たちが主に試みたのは、こうした他の種類のテクノロジーやブレークスルーに焦点を当てることでした。人々はiPhoneをイノベーションと考えますが、きれいな飲料水をイノベーションとは考えていません。先進国の私たちのほとんどが、一日中蛇口から水を飲んでも、48時間後にコレラで死ぬ心配をしないという事実は、数時間離れた故郷の息子のサマーキャンプから写真をメールで送れるという事実よりもはるかに奇跡的です。もしどちらかを選ばなければならないとしたら、私はいつも、自分を殺さないきれいな飲料水を選ぶでしょう。
私たちの生活には様々な種類のイノベーションがあり、私たちはそれらに感謝すべきだということを人々に改めて認識してもらいたかったのです。一つには、イノベーションに感謝し、このように物語や歴史を語ることは良いことだからです。しかしもう一つの理由は、次世代のイノベーターたちに刺激を与え、彼らが単に新しいソーシャルメディアアプリを開発するだけでなく、私たちが直面している新たな問題の解決に積極的に取り組むように促したいからです。私たちはエネルギー、食料、衛生といった新たな問題を抱えており、そのためには様々な新しい解決策が必要です。これらの物語を通して、人々がその解決に意欲的に取り組めるようにしたいのです。
追伸：日常生活で疑問に思ったり、調べたりすることはありますか？
SJ：そうですね、衣料品全般は本当に素晴らしいですね。綿の歴史をずっと研究してきたのですが、本当に素晴らしい話です。綿が初めて普及したのは1600年代のイギリスとフランスでした。人々が麻やウールではなく綿を初めて手にしたとき、その大きな特徴の一つは、下着として着るようになったことです。寒いのでウールを着ていたのですが、今ではその下に着られる綿製品が突然現れたのです。「わあ、これの方がずっといい！」と人々は驚きました。これが綿素材への熱狂を生み出し、文字通り世界を大きく変革させる出来事を引き起こしました。産業革命はすべて綿によって推進され、奴隷貿易も綿と関係があり、莫大な富が築かれ、インドにおけるイギリス帝国の発展も綿によって大きく促進されました。ですから、振り返ってみると、冗談抜きで、1700年代から1800年代初頭にかけての最も大きな変革は、新しいタイプの下着によって引き起こされたと言えるでしょう。それは冗談ではありません、冗談のように聞こえます。
