毎年6月、ポピュラーサイエンスの編集者たちは第1回「Best of What's New」ミーティングに集まります。私たちが愛情を込めて「BOWN」と呼んでいるこの特集は、12月の表紙記事として25年以上も掲載されており、多くの点で私たちの活動の真髄を体現しています。それは、その年の偉大なイノベーションを惜しみなく称賛し、展開する未来を垣間見せる機会です。
数十年にわたり、私たちはいくつかの的確な予測を立ててきました。米国上陸前のトヨタ・プリウス、Internet Explorerの隆盛（そして衰退）以前のウェブブラウザ、市場に登場したばかりのプロテアーゼ阻害剤、そして世界初のデジタル一眼レフカメラ（靴箱ほどの大きさで2万ドルもした）などを取り上げてきました。近年の画期的なイノベーションを取り上げれば、12月号のどこかで必ず取り上げているはずです。
読者にとっては素晴らしい実績ですが、正直に言うと、編集者にとっては恐ろしいものです。27年間も何かの成功を積み重ねてきたら、「もう一度成功させられるだろうか？」「もっと良くできるだろうか？」と自問自答せざるを得なくなるのです。
こうした特有のプレッシャーを和らげるために、私たちはまさに科学志向の人々が行うのと同じことをしています。計画を立て、ロードマップを作成し、マイルストーンと締め切り（そう、締め切りです）を設定し、そして本題に入ります。好奇心旺盛な方（つまり、 Popular Science の読者のほぼ全員）のために、BOWNの仕組みを説明します。編集者はそれぞれ1つか2つのセクションを担当し、独立した研究者の支援を受けます。2人1組のチームが約8週間かけて、候補者の長いリストを作成します。候補者は、企業からの応募、過去の報道、あるいは単純な現場取材などから見つかることもあります。
8月上旬頃から、リストの絞り込みを始めます。議論と苦悩の日々です。業界の専門家と共に、それぞれの機能と影響をより深く理解するために、各項目を精査します。さらに議論と苦悩を重ねます。そして9月上旬には受賞者を決定し、彼らをテーマにした雑誌の編集を始めます。
このプロセスは、まるでマラソンのようです。ただ、息切れが少ないというだけです。しかし、それでもなお、大きな成果です。BOWNは常に革新的な製品のコレクションを手がけてきました。そして今年も、嬉しいことに、その成果は変わりません。私たちの年間最優秀イノベーションであるAirCarbonは、石油ではなく、廃棄メタンガスから作られたプラスチックです。これは炭素の排出源ではなく、吸収源として機能します。一般的なプラスチックよりもコストが低く、性能は同等です。さらに、埋立地、炭鉱、酪農場など、メタン排出量が多い場所ならどこでも生産可能です。つまり、地球上で最も遍在する素材の一つに対する私たちの考え方を根底から変える可能性があるのです。
結局のところ、「Best of What's New」の真髄はまさにそこにあるのです。今年の偉大なイノベーション100選をまとめることで、私たちは単に素晴らしい雑誌を創刊する以上のことを成し遂げているのです。より良い世界の姿を描き出しているのです。
12月号をお楽しみください。
