テネシー州キャンベルクリークにある2階建ての一戸建て住宅は、6年間もの間、人が住んでいるふりをしていた。朝になると浴室の電気がカチッと点灯し、シャワーが作動して、空の浴槽に水が吹き出す。誰も住んでいないにもかかわらず、冷蔵庫は日中ずっと開閉し、時折、洗濯機と乾燥機がゴボゴボと音を立てて動き出す。テレビは誰もいない部屋でブーンという音を鳴らす。夜になると家中の照明が点灯し、一定時間後に再び消灯する。
2009年から2014年にかけて、同じ郊外の通りにある合計3軒の住宅で自動監視システムの不審な動作が見られました。テネシー川流域開発公社（TVA）、電力研究所（Electric Power Research Institute）、オークリッジ国立研究所（ORNL）によるこの共同研究の目的は、エネルギー効率の高い建築物と家電製品が実際に及ぼす影響を分析することでした。そのため、冷蔵庫、給湯器、洗濯機、断熱材などの設備は、各住宅ごとに異なっていました。
これらの機能をテストする簡単な方法は、同じ地域に住む3世帯を募り、それぞれの住宅にエネルギー効率の低いものから高いものまで順に設備を整えてもらうことだったかもしれない。そうすれば、プロジェクトチームは今後6年間、それぞれの光熱費と資源使用量の違いを比較できる。しかし、得られたデータは人為的要因によって歪められていたはずだ。例えば、ある世帯が少し高めの室内温度を好んでいたり、子供が大学に進学したり、高齢の親が引っ越してきたりして、それぞれの住宅の居住状況が変わったりするなどだ。このように厳密に管理された人間行動の研究において、人間は弱点だった。
そこでプロジェクトの立案者は、人員を方程式から外し、代わりに家全体の自動化を採用しました。「ロボットを導入した理由は、各住宅の性能データを同一条件で比較するために、居住者がエネルギー消費に与える影響を同一にしたかったからです」と、ORNLの建築技術研究統合センター所長、パトリック・ヒューズ氏は述べています。冷蔵庫のドアが開くタイミングからシャワーの稼働時間、テレビのつけっぱなし時間まで、住宅のあらゆる動作は、平均的なアメリカ人のデータプロファイルに基づいていました。つまり、3つのロボットハウスは完全に同期して稼働していたということです。冷蔵庫のモデルは異なっていましたが、それを開けるロボットアームは同一で、同じスケジュールで稼働していました。また、洗濯機から乾燥機へ衣類を確実に移送できるロボットは存在しないため、すべての洗濯機に同じ量のタオルがセットされ、乾燥機には各サイクル開始前に適切な量の湿気を加えるミスト噴霧器が設置されていました。
「不気味」という言葉はロボットものによく使われるが、このロボットにはまさにそれが当てはまる。レイ・ブラッドベリの短編小説「そよ風の雨が降る」を現実世界に再現したかのように、キャンベルクリークの住宅は長年、無意識のうちにそれぞれの役割を果たしてきた。しかし、この人間の存在を物理的にシミュレートするシステムで最も不気味で印象的なのは、人体エミュレーションシステムだろう。この人体エミュレータは、平均的なアメリカの家庭が放出する熱と湿度を再現し、1日に正確な量の熱と湿度を放出する。上の写真でもわかるように、実際のエミュレータは想像するほど奇妙でもグロテスクでもない。基本的には密閉された水入りのゴミ箱で、あらかじめ設定された時間にわたって加熱された内容物を共有するように改造されている。
同様に、冷蔵庫には食料は入っていなかったが、水を満たした大きな容器が置かれていた。これは、適切に食料が入った冷蔵庫の熱質量と湿度をシミュレートするためだ。周囲の湿度の正確なレベルと、一見些細な熱源や冷気源へのこのこだわりこそが、キャンベル・クリーク・プロジェクトを、生身の人間が行うより一般的な研究と区別するものだ。模擬的な汗、息、体温が環境にどれだけ漏れるかを正確に制御できれば、結果として得られる結論に誤差を考慮する必要はない。「家に人間はいないが、より優れた、より一貫性のある人間の再現がある」と、オレゴン州立大学ニューオーリンズ研究所の研究者でキャンベル・クリーク・プロジェクトのプログラムマネージャーを務めるロデリック・ジャクソンは言う。繰り返すが、これらの家は、全く変化なく、完璧に調和しているふりをしている。これは、ロボットシステム、より正確には自動化システムが、模倣している人間よりも優れているという稀なケースだ。
ORNLは現在、昨年10月に終了した延長プロジェクトの全結果と提言をまとめているところです。主な目的は、住宅のエネルギー効率を向上させることによるメリットに関する広範かつ正確なデータを提供することだったため、驚くような結果はそれほど出ないと思われます。高効率の洗濯機と給湯器を組み合わせることで得られる連鎖的なメリットなど、情報の中には説得力のあるものもあるかもしれません。こうした教訓は、このプロジェクトから得られる有益な教訓の一部です。しかし、最もエキサイティングなのは？キャンベルクリーク・プロジェクトの住宅が再び市場に出たという報道です。3家族が、それを知っているかどうかは別として、ロボット工学史上最も幽霊が出ると言われる家に引っ越そうとしているのです。
