まるで極寒の寒さだ。今週、全米50州で同じ日に氷点下の気温が記録された。この冬の（おそらく）厳しい寒さへの備えは、すでに各都市や各州の財布に打撃を与えている。
道路の凍結防止に使用される岩塩の価格が急騰している。タイム誌によると、一部の州では塩の価格が50%以上上昇し、他の州では3倍にまで上昇している。最も急騰したのはセントルイスで、昨年の1トンあたり49ドルから今年は1トンあたり112ドルに急騰した。1トンの資材にこれだけの金額を支払うのは大したことないように思えるかもしれないが、アメリカでは毎年冬に約2,200万トンの塩が道路に使用されており、その量は莫大な額となる。
価格上昇の原因は、昨年が特に寒く雪が多く、多くの政府備蓄塩が枯渇したという事実を含む複数の要因の組み合わせである。
塩は地球上で最も豊富な鉱物の一つですが、大量に見つけるのは必ずしも容易ではありません。世界中に塩鉱山があり、数百万年前に存在した海水の名残です。ナショナルジオグラフィックのビデオで、科学者のロバート・ニュートンは、厚さ3フィートの塩の層を作るには、約60メートル（196フィート）の塩水が蒸発する必要があると推定しました。幸いなことに、多くの海は長い年月をかけて、プレートの移動や氷河の拡大と縮小によって蒸発し、厚い塩の板を残して、それほど水っぽくない終わりを迎えました。アメリカ合衆国では、これらの鉱床の多くは、何千フィートもの他の堆積物の下に埋もれています。地下深くでの採掘は安くはありません。
増加する塩の需要に応えるため、ニューヨークの鉱山は残業を強いられ、場合によっては毎日、何トンもの塩を坑内から爆破し、地表まで運び出しています。需要が高すぎるため、アメリカ合衆国の生産量増加をもってしても国内の需要を満たすには不十分です。アメリカ合衆国は毎年、チリ、カナダ、メキシコから塩を輸入しています。
デトロイトでは、1940年から道路の凍結を防ぐために塩が使われてきました。当時、市外に便利な塩鉱山があったからです。塩は水と非常によく反応するため、氷の形成を妨げます。水に溶けた塩は、水分子が氷として知られる頑丈な結晶格子を形成する能力を阻害します。
道路への塩撒きは非常に効果的と考えられていますが、冬が近づくにつれて生態系にも影響を与える可能性があります。道路への塩撒きによる環境への影響としては、池や湿地などの水源の汚染、周辺の植物の枯死、そして道路を巨大な塩の塊に変えてしまうことなどが挙げられます。塩の塊は、ロードキルを起こしやすいシカなどの動物を引き寄せる原因となります。
価格高騰と環境問題への懸念に直面し、一部の地域では、ビートジュース、チーズの塩水漬け（ウィスコンシン州以外で、他にどこが？）、さらには水圧破砕作業の廃水など、塩の代替品の実験が進められています。ただし、後者は環境団体の反対に直面しています。これらの選択肢の多くは、いくつかの州の地方自治体で導入されているものの、まだ初期段階にあり、その有効性はまだ十分に研究されていません。
しかし、自治体の中には、チーズの塩水が塩のかなり臭い代替品であることを知ったところもあった。
