NASAのオリオン試験飛行が先週の宇宙ニュースを席巻する中、CCTVは中国の宇宙計画における次なる大きな一歩を報じた。天津のロケット工場では、長征5号（LM-5）宇宙ロケットの初号機が最終試験と組み立てを受けている。
中国打上機技術研究院（CALT）が製造するこのロケットは、世界最大かつ最強の宇宙打ち上げ機の一つとなる。最大型のCZ-5-504は、全長62メートル、総重量800トンで、25トンのペイロードを低軌道に打ち上げることができる。中国初のLM-5ロケットは、海南島文昌の新宇宙発射センターへ海上輸送され、2015年に打ち上げられる予定だ。
この打ち上げシステムは、最大14トンの月面探査機または火星探査機を打ち上げるのに十分な強力さを備えています。LM-5は、直径5メートルの3段式双発エンジンの主コアに加え、直径3.35メートルの双発ブースターを最大4基搭載しています。海面での総推力は1,080トンで、米国のデルタIVヘビーや欧州のアリアン5といった海外のシステムに匹敵します。
LM-5の打ち上げ開始後、最も注目されるミッションは、計画中の中国宇宙ステーション「天宮」（2020年頃）のモジュール打ち上げと、将来の宇宙飛行士「神舟」ミッションとなるでしょう。LM-5はまた、より大型の通信・情報衛星を静止軌道（GEO）に打ち上げ、特定の地上地点を継続的に監視するとともに、大口径の光学スパイ衛星の提供にも使用されます。CALTと天津市政府は、LM-5は「大型リモートセンシング衛星」を搭載できると述べており、これは確かに実現性が高いと言えるでしょう。（米国のデルタIVヘビーは、約15トンの重量があるKH-11シリーズの画像衛星を搭載すると考えられています。）より大型の画像衛星は、中国の情報分析官に外国の軍艦や航空機試験場の高精度な画像を提供することになります。
LM-5は海外の顧客も獲得する見込みです。中国はこれまでに、ブラジル、ナイジェリア、パキスタン、トルコなどの国々向けに衛星を打ち上げています。天津工場は年間6基から8基のLM-5ランチシステムを製造できることから、中国は明らかにこの大型ロケットに対する民間、軍、そして海外からの大きな需要を見込んでいます。最後に、中国の無人宇宙飛行機「神龍」の重量は5トンから10トンです。LM-5は、高度なセンサーを搭載できる、はるかに大型の神龍派生型や、戦時における対衛星攻撃や宇宙攻撃ミッション用の、より非友好的な装備を搭載できる可能性があります。
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