1世紀以上もの間、エレベーターはほぼ上下のみの移動でした。1854年に最初のエレベーターが導入されて以来、ケーブル式の構造により、カウンターウェイトに接続された鋼鉄製のロープを使い、エレベーターのかごを単一のシャフトに沿って牽引してきました。
しかし現在、自動車技術を専門とするドイツの複合企業ティッセンクルップは、ケーブルを磁気浮上技術（マグレブとも呼ばれる）に置き換えた「マルチ」と呼ばれるエレベーターシステムを開発した。
磁気浮上式鉄道は、転がるのではなく浮上します。線路に沿って走る磁化されたコイルが、車両の台車に設置された磁石と反発し、列車を線路から少し浮上させます。そして、線路脇の壁に埋め込まれたコイルによって発生する移動磁場によって、列車は前方に引っ張られます。
磁気浮上技術は世界中の様々な鉄道システムで利用されており、マルチエレベーターは電車のように、建物内の磁気浮上線路に沿って運行します。ティッセンクルップ社によると、この設計により、複数の車両が同時に同じ線路を走行することが可能になります。これは現在のエレベーターでは実現不可能なことです。乗客は前の車両が戻ってくるのを待つ必要がなくなるため、エレベーターの待ち時間を大幅に短縮できる可能性があります。
「高層ビルの断面を見ると、40～60％がエレベータースペースで占められていることになります。」
しかし、さらに印象的なのは、Multi で作成できるクリエイティブなエレベーターの設計図です。これには、垂直方向、左右方向、傾斜方向に移動するエレベーターが含まれます。
「これにより、建物の設計に無限の可能性が開かれます」と、ティッセンクルップ・ノースアメリカのCEO、パトリック・バス氏はポピュラーサイエンス誌に語った。「これにより、建物を可能な限り高く、あるいは高く建てることができるだけでなく、建物内の空間を様々な形状や構成にすることもできるようになります。」
バス氏によると、現在のエレベーターの設計は建築家にとって非常に制約が多いという。ほとんどの建物はエレベーターシャフトの周囲に建設する必要があるからだ。「高層ビルの断面図を見ると、40～60%がエレベータースペースで占められていることになります」。そして、建物が高層化するにつれて、より多くの乗客を輸送するために、建築家はより多くのエレベーターを設計しなければならない。
ティッセンクルップ社の磁気浮上式エレベーターは、複数のかごが同じ軌道上で運行できるため、従来のエレベーターに比べて床面積を大幅に削減できます。そのため、建物の利用者数の増加に合わせてエレベーターシャフトを増やすのではなく、単一のマルチ軌道にかごを追加するだけで済みます。これにより、スペースを節約し、エレベーターのピックアップ頻度を高めることができます。
さらに、現在のエレベーターは移動距離に限界があります。エレベーターが約600メートル（約600メートル）を超えると、鋼鉄製のロープが重すぎてエレベーターを持ち上げることができなくなります。世界一高いビルであるドバイのブルジュ・ハリファ（高さ2,722フィート）でも、地上のエレベーターは1,654フィート（約480メートル）までしか上がりません。最上階へアクセスするには、ビルの最上階にある別のエレベーターに乗り換える必要があります。
バス氏によると、マルチでは高さに制限はなく、磁気浮上式エレベーターは必要に応じて2マイル（約3.2キロメートル）の高さまで到達できるという。また、建築家が特に幅の広い建物を設計したい場合、エレベーターはミニ列車のように機能し、乗客を水平方向にも輸送できる。水平方向に移動した後、「ギアチェンジ」して上下方向に移動させることも可能である。エレベーターを載せているレールが回転するだけで、車両の方向転換が可能になる。
オーヴ・アラップ・アンド・パートナーズ社のディレクター、ジュリアン・オリー氏は、この可能性に興味をそそられている。「新しいアップルビルのように、横向きに移動する方が有利かもしれません。高さはそれほど高くありませんが、直径500メートルほどの巨大なドーナツ型の建物です。これが商業的に実現可能かどうかは、今後の解釈次第です。」
今のところ、これらのエレベーターに関して大きな疑問符が付くのはコストだ。バス氏はオリー氏に対し、エレベーター資金の「回収期間」は3～4年だと示唆したが、マルチがケーブルベースの設計より高価になるかどうかは議論の余地がある。しかし、バス氏は、高層ビルは低いビルよりも土地資源を効率的に使用し、はるかに多くの住宅と空間を提供できるため、マルチは長期的には従来のエレベーターよりはるかに費用対効果が高いと述べている。さらに、エレベーターに必要なスペースが少なくなるということは、全体的な床面積あたりのコストを大幅に節約できることを意味する。「当社のビルの1つで[エレベーターシャフトの大部分]を取り除いたらどのような効果があるか調べたところ、最終的に22,000平方フィートのスペースを節約できるということがわかりました」とオリー氏は言う。「ロンドンでは、これは150万ポンドの価値があります。」
このシステムが実現可能であれば、Multi は、大規模なオープンな緑地やデザイナーの Frank Jendrusch が提案したこの風力発電ビルなど、より環境に優しい建物の設計の可能性も開きます。
「この黒い空間が風力発電機なんです」とバス氏は言う。「建物は星型で、風を中央に集めてエネルギーを生み出します。そして、そのエネルギーは建物が消費できる量を超えているので、背後の街に電力を供給しているんです」。バス氏は、マルチエレベーターのおかげで建物を十分な高さにすることができ、風力発電の設計が可能になったと指摘する。
ティッセンクルップは2015年半ばにマルチエレベーターの初公開を行い、2016年にはドイツの試験塔にマルチを設置する予定です。それまでの間、映画『トータル・リコール』のリメイク版に登場する壮大な乱闘シーンなど、SF映画のエレベーターで繰り広げられるあの名シーンが、もうすぐ現実のものとなることを夢想できるでしょう。
