週末、世界は悲劇的でありながら、不気味なほど馴染み深い出来事に見舞われた。日曜の朝、インドネシア発シンガポール行きのエアアジアQZ8501便（エアバスA320-200型機）がジャワ海上空でレーダーから消息を絶ち、周辺地域では大規模な捜索救助活動が行われた。同便には162人が搭乗していた。
この出来事は、今年3月にレーダー画面から消えたマレーシア航空370便の消息を思い起こさせる。この2つの出来事は比較的近い時期に発生したが、これほど注目度の高い航空機が何の前触れもなくレーダー画面から消える可能性は極めて低く、特に同じ年に起こることは稀である。
「もし何らかの緊急事態に陥っていたとしても、パイロットがメーデーや何らかの緊急事態宣言を発令しなかったというのは異例です」と、元国家運輸安全委員会（NTSB）調査官で元連邦航空局（FAA）科学者のヴァーノン・グロース氏はポピュラーサイエンス誌に語った。「しかし、もし自然の力が強大で飛行機の翼がもぎ取られていたら、パイロットには連絡を取る時間などなかったでしょう。しかし、同じ年にこれほど短期間に2件の事故が発生するというのは、かなり稀なことです。」
「同じ年にこれほど近い時期に2つの事故が起こるのはかなり珍しいことです。」
航空管制官は、航空機の位置を特定するために2種類のレーダーを使用します。一次レーダーは、物体に反射した電磁信号で構成されており、航空機が空中で物理的にどこに位置しているかを示します。二次レーダーは、航空機のトランスポンダーに信号を送信し、トランスポンダーが航空機の位置と速度を示す信号を送り返すことで機能します。
エアアジアの最新便が一次レーダーから消失したのか、二次レーダーから消失したのかはまだ明らかではありません。自然現象によって機体が瞬時に破壊されたり、電力が供給停止したりした場合、トランスポンダーは機能しなくなり、二次レーダーでは消失しますが、一次レーダーでは引き続き観測可能です。しかし、機体が極めて高速で落下した場合、両方のレーダーシステムから消失することになります。
パイロットは無線でも航空管制局と連絡を取り合っており、航空機通信アドレス・通報システム（ACARS）は、無線信号または衛星を介して超短テキストメッセージを送信できます。グロース氏が指摘したように、パイロットは通常、これらのシステムのいずれかを使用して、飛行機が消える前に地上管制局に異常を知らせます。エアアジアQZ8501便のパイロットは、消える直前に雲を避けるため航空管制局に航路変更を要請し、飛行機が危険な気象条件に遭遇した可能性があることを示しました。しかし、遭難信号は発信されませんでした。
グロース氏によると、メーデーがなかったということは、エアアジアQZ8501便に何らかの出来事が起こった可能性が非常に高く、機体の電気系統が故障するか、パイロットが行動不能になったかのいずれかであるということです。しかし、飛行機が行方不明になる前に通信障害が発生する可能性は多岐にわたります。
「飛行機が落下し、爆発ですべての電力が失われた場合、通信手段は途絶えます」とグロース氏は言う。「乗組員が意識不明または死亡している場合も、通信手段はありません。あるいは、通信手段を選ばないかもしれません。飛行機を安全に着陸させることに躍起になっているからです」とグロース氏は言う。2009年に大西洋に墜落したエールフランス447便の場合も、おそらくそうだっただろう。「つまり、飛行機が降下する際に通信手段が途絶える理由はいくつかあるのです」
AirAsia QZ8501に何が起こったかは、おそらく非常に急速に起こったと思われます。
パイロットが地上との通信を失う原因は、周波数の誤切り替えや機体無線パネルの設定ミスなど、様々な微妙な要因が考えられます。パイロットは失踪の数分前に地上管制局との通信に成功していたため、こうしたシナリオは考えにくいでしょう。
そしてもちろん、テロリズムも懸念材料だ。マレーシア航空370便の事故では、機長が自動操縦装置を不正に操作した疑いがあった（370便の事故原因は未だ特定されていない）。しかし、グロース氏は、エアアジア便の失踪については、気象条件の悪化が原因だと考えているため、テロリズムの可能性は個人的には排除しているという。
マレーシア航空370便とエアアジアQZ8501便の関連性について、グロース氏は、その可能性は極めて低く、機体の残骸が回収されるまでは憶測を控えるべきだと述べている。むしろ、今回の悲劇はマレーシア航空にとって悲惨な一年をさらに悪化させるだけだ。エアアジアは東南アジアのマレーシアに本社を置いており、マレーシア航空も7月にウクライナ上空でMH17便が撃墜された後、今年2機目の航空機を失った。
「人生そのものが予測不可能だということを物語っています」とグロース氏は言う。「マレーシアの航空機で1年足らずの間に3件もの悲劇が起きたことは、悲劇であり皮肉なことです。」
