トヨタは、コンシューマー・エレクトロニクス・ショーでの記者会見で満員の会場を温めるのにふさわしい人物を選んだ。
カリスマ的な未来学者で理論物理学者のミチオ・カク氏は、ラスベガスで集まった技術ジャーナリストやブロガーを前に、トヨタが今年後半に発売予定の燃料電池車「ミライ」で推進したいと考えている、いわゆる水素社会の利点を雄弁に説いた。
「歴史家たちは、旧世界秩序が崩壊し始め、国家が崩壊し、新たな世界秩序が出現する時、それを表す言葉を持っています」とカク氏は、釘付けになった聴衆に語りかけた。「歴史家たちは、私たちは『創造の場にいる』と言います。そして今、まさに私たちはそこにいます。新たな時代、水素の新たな時代の創造の場にいるのです。」
大げさな言葉だが、トヨタはこれに非常に熱心に取り組んでおり、他の自動車メーカーの燃料電池車の開発を活性化させることを期待して、水素燃料電池および関連技術に関して保有する 5,680 件の特許をロイヤリティ フリーで公開すると発表した。
「今後5年間が極めて重要だと考えています」と、トヨタ自動車事業部上級副社長のボブ・カーター氏は記者会見後の即席インタビューで述べた。「だからこそ、20年間の開発のすべてを競合他社に提供するのです。これが正しい判断だと考えています」
カク氏のスピーチに続いて行われたカーター氏のスピーチも、同様に情熱的な内容だった。ある場面で照明が消えるなど、演出されたメロドラマ的な演出も見られた。
「ちょっと待ってください。リハーサルで起きたんです。大丈夫だよ」と彼は言った。
その後、カーターはステージ上のトヨタ・ミライの後ろから大きなライト付き電源コードを引き出し、それを車の電源ポートに差し込むと、ライトが再び点灯した。
それはすべて見せかけだけだったが、その目的は、自動車の燃料電池スタックが緊急時の電源として使用できることを示すことだった。
トヨタが無償開放する特許には、燃料電池スタック関連が1,970件、高圧水素タンク関連が290件、ソフトウェア制御関連が3,350件、水素の製造・供給関連が70件などがある。
これらは合計で20年にわたる研究開発の成果です。カーター氏は具体的な金額は明かしませんでしたが、「莫大な金額です」とだけ述べました。
トヨタの技術により、競合他社は、トヨタのエンジニアがカナダ北部の厳しい気候の中で、氷点下の気温でも水素燃料電池を作動させる方法を解明するために何時間も苦労して得たイノベーションなど、苦労して獲得したイノベーションにすぐにアクセスできるようになる。
しかし、貴重な特許にアクセスできるのは誰でもというわけではありません。
「この技術が何に使われるのかを確認するための申請プロセスがあり、その後、この初期の導入段階を乗り切るためのロイヤリティフリーのライセンスが発行されます」とカーター氏は語った。
トヨタは2020年まで特許を公開する予定だ。「それ以降については、現時点では全く不明だ」とカーター氏は語った。
他の自動車メーカーも水素燃料電池車を開発中です。ヒュンダイは昨夏、カリフォルニア州で一部の顧客向けに水素燃料仕様のツーソンの販売を開始しました。
ホンダは、今月デトロイトで開催される北米国際オートショーで、新型FCVコンセプトを公開します。量産モデルは日本で3月に発売され、その後欧州と米国でも販売される予定です。ホンダは以前、カリフォルニア州の一部のオーナー向けにFCXクラリティという燃料電池車を限定販売していました。
しかし、トヨタ・ミライは、真に市販される初の燃料電池車です。カリフォルニア州では今秋、北部の一部州では2016年までに発売予定です。価格は5万7500ドル、36ヶ月リースの場合は月額499ドルです。連邦政府と州政府の優遇措置により、最終的な購入者の価格は4万5000ドル未満にまで下がる可能性があります。
燃料電池は、水素が通過する際に化学反応を起こし、電気と水蒸気を生成します。従来のガソリンエンジンには数千もの可動部品がありますが、燃料電池には可動部品がありません。
この技術には多くの利点があることは明らかですが、本格的に普及するには燃料補給インフラの整備が必要です。そのため、トヨタはカリフォルニア州の燃料補給ステーションに730万ドルを投資し、北東部の水素ネットワーク構築にもさらに投資する予定です。
CESでの講演で、カク氏は水素燃料電池車の商業的可能性に懐疑的だったことを認めた。しかし、トヨタ・ミライが圧縮水素1タンクで300マイル走行でき、燃料補給にわずか5分しかかからないことを知り、カク氏はその魅力にすっかり魅了された。
彼が指摘した大きな利点の一つは、燃料自体が豊富だということだ。
「宇宙の75%は水素でできています」とカク氏は言った。「水素を見たいですか？外に出て、星、銀河、太陽を見てください。水素は宇宙で最も豊富な物質です。そして今、それを黒い金、地球上で最も希少な物質の一つである石油と比べてみてください。石油の供給を確保するためなら、各国は殺し合いをするでしょう。」
ポピュラーサイエンスは、ラスベガスで開催される2015年国際コンシューマー・エレクトロニクス・ショー（CES）で、最もクールで、最も未来的で、最も奇妙なガジェットとテクノロジーを特集します。CES 2015の完全版を1週間を通してご覧ください。
