世界初の3Dプリント自動車の製造を目指すフェニックスを拠点とする新興企業、ローカル・モーターズは、12～18カ月以内に斬新な車両の販売を開始する予定だ。
同社はその主張を裏付けるため、2015年北米国際オートショーで奇妙なスタントを披露した。大型3DプリンターとCNC工作機械を備えた「マイクロファクトリー」と呼ばれる施設をショー会場内に建設し、来場者の目の前で電気自動車を組み立てるというのだ。作業は月曜日に開始され、今週末には完成する予定だ。完成すれば、来場者は閉鎖されたサーキットで試乗できるようになる。
「当社は3段階のプロセスで自動車を製造していますが、その魅力の一つは、自動車の製造をいかに早く実現できるかということです」と、ローカルモーターズの共同創業者兼CEO、ジョン・ロジャース・ジュニア氏はショーでの記者会見で語った。
1月17日（土）に一般公開されるデトロイト・オートショーで3Dプリントされているこの車両は、ローカル・モーターズの低速電気自動車のアップデート版です。モデル名の「ストラティ」はイタリア語で「層」を意味し、コンピューター制御下で材料を層状に積み重ねていく3Dプリント技術を指しています。今回の材料は炭素繊維強化熱可塑性プラスチックです。この新型車は、ローカル・モーターズのオリジナル車両をわずかに再設計したもので、ヘッドライトハウジングの変更、フロントバンパーの大型化、その他の改良により、より洗練された外観を実現しています。
「車のサイクルの2～3年後に中間モデルのリフレッシュが行われると考えると、なかなか面白いと思う」とロジャーズ氏は言う。「だが、今では車のサイクルの2～3か月後に行われているのだ。」
ローカルモーターズ社はまた、2つの新しいマイクロファクトリーを開設すると発表した。1つはワシントンDC郊外のウォーターフロント開発地ナショナルハーバーに、もう1つはテネシー州ノックスビルに開設され、米国最大の科学エネルギー研究所の1つであるオークリッジ国立研究所と共同で運営される予定だ。
「私たちはこれを、Build-a-BearとIKEAとF1を混ぜ合わせたものと考えています。」
現在、マイクロファクトリーはアリゾナ州フェニックスにあるローカルモーターズ本社に1つだけ存在します。ローカルモーターズは、ナショナルハーバー工場を3Dプリント自動車の製造・販売の初の拠点とすることを計画しています。同社は、今秋に着工し、その後まもなく受注を開始すると発表しました。
ローカルモーターズのマイクロファクトリーは約4万平方フィート（約3,600平方メートル）で、自動車製造工場のほんの一部に過ぎません。実験室、車両やその他の製品の軽組立を行うビルドフロア、ショールーム、そして販売店が併設されています。
「ビルド・ア・ベアとイケア、そしてF1を合わせたようなものだと考えています」とロジャーズ氏は述べた。長期的な目標は、すべてのマイクロファクトリーを主要都市から100マイル（約160キロメートル）以内に設置し、地域雇用を創出すること、そして自動車の輸送費と配送コストを、ほとんどの自動車メーカーが通常支払うコストと比較して97%削減することだ。
現在、ストラティの完全な3Dプリントには約44時間と212層のプリントが必要です。実際に3Dプリントで作られるのは車体構造のみで、電動ドライブトレイン（ルノー・トゥイジーから流用）、シート、メーター、配線、タイヤは、プリントと切削加工後に車体に追加されます。ロジャーズ氏はポピュラーサイエンス誌に対し、3Dプリント技術とソフトウェアの今後の効率化により、プリント時間を12時間にまで短縮できると予想しています。
量産車はストラティとは異なり、12～18ヶ月後の発売時には1万8000ドルから3万ドルの価格で販売される予定だ。最終バージョンにはルノー・トゥイジーのドライブトレインが搭載されない可能性がある。
「20社以上のサプライヤーからアプローチを受けており、どのドライブトレインを提供するかを検討しているところです」と広報担当者は語った。
当初は、近隣電気自動車（NEV）として分類され、時速45マイル以下の制限速度が定められた道路での走行に限定される。
ローカル・モーターズは、高速道路走行可能な車両について米国道路交通安全局の認可を求めているが、これは時間と資源の両方を大量に消費するプロセスである。
ローカルモーターズの戦略の中核を成すのは、自動車業界ではほぼ前例のないオープンソースの自動車デザインアプローチです。例えば、ストラティのデザインは、オンラインで提出された200件以上の提案の中から選ばれました。
これはロジャーズ氏が「共創」と呼ぶプロセスです。日産をはじめとする自動車メーカーはコンセプトカーの共創に取り組んできましたが、それはデザインやエンジニアリングそのものというよりは、マーケティングや研究を目的としたものでした。
「今日、イノベーションというと、自動車部品店に行って最新技術を見ることはできません」と彼は言った。「若い人なら、自動車部品店に行って、ヘンリー・フォードの次なる偉大な発明品を自分でDIYする方法を考えることもできません。私たちにとってマイクロファクトリーとは、まさにこのことです。人々が来て、それらの発明品を購入できる場所であり、素晴らしいコミュニティのメンバーが報酬を得て、その功績で知られる場所なのです。」
ポピュラーサイエンスは、2015年北米国際オートショーの会場をくまなく調査し、最も魅力的で刺激的な最新自動車の進化とコンセプトカーを探します。デトロイト・オートショーの完全レポートを、今週いっぱいお届けします。
