ドローンは群れで運用することで最も効果的に機能します。昨年、ランド研究所が行った調査では、2台以上のドローンが同じ目標を追跡している場合、追跡を継続する確率が大幅に高まることが示されました。しかしながら、現状ではドローンの飛行は非常に労力を要し、各ドローンには操縦士と監視員のチームが必要です。DARPAは、より多くのドローンを空に飛ばし、より少ない人数で操縦することで、これらの問題を解決したいと考えています。
国防研究機関であるDARPAは、「Collaborative Operations in Denied Environment（拒否環境における協調作戦）」、略してCODE（コード）という名称で会議を招集しています。CODEは「人々が積極的に飛行を困難にしようとしている場所で協力して活動する」という意味で、この頭文字はDARPAがこの問題の解決に目指す方法、すなわち優れたプログラミングを示しています。最新の軍用機を、通信やデータ処理を伴う危険な空域で安全に飛行させることは、空軍が解決に取り組んでいる課題です。DARPAは今回、ドローンに特化してこの問題に取り組みたいと考えています。
会議は2015年3月にバージニア州アーリントンで開催される予定で、DARPAは「CODE研究に関連し、無人航空機システム、自律性、共同運用への革新的なアプローチに重点を置いた能力、方法論、アプローチを持つ参加者」を募集している。
スター・ウォーズ：X-ウイングではなく、スタークラフト
これらすべては、ある程度の自律性に帰着します。現在、ほとんどのドローンは他の飛行機と同様に飛行しており、自動操縦装置が飛行状態を部分的に維持する一方で、操縦席に座る人間のパイロットが機体が空中にいる間、毎秒ごとに機体を積極的に操縦しています。これは、特に24時間同じ空域を旋回する監視ドローンにとっては、面倒でパイロットに負担のかかる作業です。もしドローンが十分に自律的であれば、変更が必要なときはいつでも、ミッションコントローラーに連絡を取り合うことができます。
DARPAはこれを「協調的自律性」と呼び、複数のドローンが一人の人間の指揮官の下で連携して行動するシステムを構想している。ドローンは状況を監視し、指揮官に勧告を送信する。指揮官は勧告に同意するか、反対するか、あるいはドローンにさらなる情報収集を指示する。
ビデオゲームの比喩を借りれば、ドローンの運用は、パイロットが高度と燃料に細心の注意を払いながら一機の飛行機を操縦するフライトシミュレーターから脱却することになる。むしろ、これは戦略ゲームに近いものになるだろう。指揮官は期待通りに機能を果たすユニットを選択し、状況に応じて新たな任務を割り当てる。スター・ウォーズX-ウイングというよりは、スタークラフトに近いと言えるだろう。DARPAはまだ完全な遠隔操作軍隊の実現を想定しておらず、1人が同時に6機のドローンを操作するという控えめな目標を設定している。（米海軍は既に、水兵が13機のロボット哨戒艇を同時に操作するデモを行っているが、海面は上空とは全く異なる環境である。）
CODE が成功すれば、ドローンは今日の反乱軍だけでなく、将来のロボット戦争にも対抗できるようになる。
