2013年12月、AmazonのCEOジェフ・ベゾス氏は、視聴者を驚かせ、番組「60 Minutes」で、同社がドローン配送に取り組んでいることを発表した。これは単なるPR活動のように思われたが、その後Amazonは試験飛行を実施し、連邦航空局（FAA）に働きかけ、ドローンエンジニアの求人募集を行った。このプロジェクトに深く関わり、その将来について語るのにAmazon Prime Air担当副社長のガー・キムチ氏ほど適任な人物は少ないだろう。
ポピュラーサイエンス：ドローン配達のアイデアはどこから生まれたのですか？
グル・キムチ：私は生涯を通じて航空に情熱を注いできました。ですから、ドローン配送のようなことは、常に私の頭の中にありました。Amazonは長年この技術開発に取り組んでおり、2013年に技術が成熟したと判断した際に、これを公開しました。この技術は、今後の市場を一変させると考えています。
PS: ドローンはどれくらいの量を運ぶことができますか?
GK：私たちは小型UAVのカテゴリー向けに設計しています。ドローンとそれに接続するすべての機器の重量は55ポンド（約23kg）未満です。1機あたり最大5ポンド（約2.3kg）まで積載でき、これは販売する全製品の80～90%を占めています。
PS: 最初のドローン配達はいつどこで見られるのでしょうか?
GK：フルフィルメントセンターなどのインフラと規制当局のサポートが整った場所で配送を開始します。いつになるかという点ですが、そう遠い未来ではありません。未来はもうすぐそこまで来ています。ドローンは既に農作物の監視や橋梁点検などに活用されています。一夜にして広く普及するわけではありませんが、必ず実現します。しかも、数年後には安全に実現できるでしょう。
PS: ドローンによる配達はどんな感じでしょうか？
GK：私には3人の子供がいます。妻が出張中、夜中に小さな子供の1人が起きておしゃぶりを求めて泣き叫んだのですが、おしゃぶりが見つからず、一瞬パニックになりました。他の子供たちを起こしてみんなを車に乗せ、24時間営業の薬局（もし見つかるかどうかは分かりませんが）まで運転するべきでしょうか？ 運よくおしゃぶりを見つけました。でも、もっと良い解決策は、おしゃぶりが私のところにやってくることです。携帯電話を取り出してボタンを押せば、30分後におしゃぶりが出てくる、そんな自分を想像しています。これは、人々が努力をしたくないということではなく、人々がその瞬間に自分にとって大切なことに集中し、それを支えるインフラを整えているということです。
PS: Prime Air について人々に話すと、通常はどのような反応がありますか?
GK：最初は、これは単なるSFだと思っていた人もいました。でも、昨年、このプロジェクトを取り巻く議論が活発になり、かなり主流になってきました。今でも「え、本当にこんなことをやっているんですか？」と聞かれることがあります。私は「ええ、これは私の仕事です」と答えます。信じられない気持ちと興奮のサイクルに陥ってしまうんです。
追伸：興奮ではなく不安を感じている人たちには何と言いますか？
GK：そうですね、車が初めて導入された当時、人々は車に不信感を抱いていました。車が馬より速く走ることを望まなかったのです。しかし、もう一つの理由は、Amazonにとって安全性が最優先事項であるということです。このシステムが安全であると確認されるまで、何もリリースしないことを皆さんに保証したいと思います。
PS: あなたが取り組んでいる技術的な障壁にはどのようなものがありますか?
GK：私たちが取り組んでいる課題の一つに「感知と回避」があります。この機能により、車両は安全かつ自律的に運行できるようになります。私のチームメンバーであるアミール・ナヴォットが考えた例え話があります。「ドローンを車ではなく馬に近づけたい」ということです。車に乗って壁に向かって走れば、車は壁にぶつかります。馬に乗って壁に向かって走れば、馬は自ら止まります。私たちは、ドローンを馬のように自立的に安全にしたいのです。
PS: 配達の将来についてどのようにお考えですか?
GK：携帯電話を思い浮かべてみてください。インターネットを私たちの元へテレポートしてくれるのです。かつてはインターネットにアクセスするには、デスクトップパソコンの前に座ってログインする必要がありました。今では、どこにいてもインターネットが私たちの元へやって来ます。私たちは、物理的な商品でも同じことを実現したいと考えています。Prime Airは、物理法則を破ることなく、現実のテレポートに可能な限り近づけようとしています。
—リンジー・クラトックウィルによる編集・要約
この記事はもともと、2015 年 3 月号の『ポピュラーサイエンス』に「グル・キムチは 30 分以内に商品を配達したい」というタイトルで掲載されました。
