時々、ロボットがホテルの廊下を歩いてくるのを見た人々は、まさに予想通りの行動をすることもあった。素早く携帯電話を取り出して、写真を撮るのだ。子供たちの行動もかなり予測可能で、高さ 3 フィートの円筒形の SaviOne を見つけると、「まるでピーター・パイパーのように後をついていく」と Savioke の CEO である Steve Cousins 氏は言う。Cousins 氏のお気に入りの反応は、直接目撃したものだった。カリフォルニア州の 2 つのホテルでサービス ボットの 6 か月間の試験運用が始まったとき、Cousins 社の従業員は SaviOne の巡回に付き添っていた。彼らは介入せず、ほぼ自立したこのロボットが (特別な WiFi 接続を使用して) 自分でエレベーターを呼び出し、指定された部屋まで移動し、収納コンパートメントの蓋を開けて歯ブラシやスナックなどのサービス アイテムを持ってくるようにした。後をついていく人間たちは、少し離れたところから観察していた。カズンズは問題の客には会わなかったが、ドアを開けてロボットのランナーを発見したときの客の油断した反応を聞いた。「なんてことだ！」
カズンズ氏は、問題のゲストは満足していたと主張する。「試験運用で一番驚いたのは、人々がロボットにどれほど満足していたかということです」と彼は言う。SaviOneのロボットは合計約2000回の配達を終えるごとに、ゲストに仕事ぶりの評価を求めた。評価の約95%が5つ星で、ロボットに否定的な反応を示したのは、どうやら酔っ払っている人だけだった。ロボットの配達時間に対する彼らの苛立ちは、当然のことながら記録に残されていた。
今週、サビオーク社はパイロットプログラムの終了とサビワンの終了を発表しました。4月中には、再設計・改良されたロボット「Relay」が全国のホテルに導入され、その後、他の業種にも導入される予定です。この早期導入プログラムは限定的な展開となり、2015年を通して数十台のロボットが配備されます。Relayはホテル業界に良い意味でも悪い意味でも革命を起こすわけではありません。従業員の時間のかかるサービス業務を省くことはできますが、ルームサービス担当者の仕事を奪う可能性は低いでしょう。しかし、これは非常に小さな転換点、いわば転換点と言えるでしょう。人間はロボットと世界を共有する時代を迎えようとしているのです。
Relay はまだ秘密にされているので、SaviOne について議論に戻ろう（2 つの違いはおそらく小さいだろう）。この控えめなサービス ボットの特徴は、意図的に専門分野を狭めていることである。Savioke は、この分野の最先端技術を押し広げようとしたことで知られるロボット工学のスタートアップ、Willow Garage の元従業員によって設立された。「私たちは、非常に高性能で、やり過ぎなロボットの 1 つを作ったのです」と、2 本の腕とセンサーを備えた PR2 についてカズンズは語る。「このロボットは 1 週間でビリヤードを学習し、冷蔵庫からビールを取ってきて、建物を移動して届けることができます」。しかし、PR2 は高度であるのと同じくらい高価で、40 万ドルのコストに加え、企業がそれを扱うために雇わなければならないロボット技術者の給料も必要だった。PR2 は現在でも研究室では主力製品だが、実際に職場で使用されることは決してなかった。
PR2が博士号を持つ優秀な人材だとすれば、SaviOneは給与付きのインターンだ。カズンズ氏はRelayの月額レンタル料金を明かしていないが、目標は、24時間体制で余剰人員を雇用できず、あらゆる仕事を中断して宿泊客にちょっとした荷物を届けられないホテルに訴求することだ。例えば深夜勤務の場合、こうした荷物の配達には7分から20分かかることがあり（サビオーク氏によると）、その間はフロントデスクが空いているか人員が不足している可能性がある。一方、SaviOneは暗証番号を入力し、上部のチャンバーにコードを装填し、部屋番号を入力するだけで、1分もかからずに配達できる。
でも待ってください、親愛なる読者の皆さん、まだ居眠りしないでください！ロボット工学に関する通常の記事の主題、つまり暗殺ドローン、自動運転車、Amazonのまだ完全に絶望的な配達ロボットプログラムと比較すると、ホテルの廊下を静かに進む自律走行の宅配便には特に心を揺さぶられるようなものはありません。それは、時々説明される「執事ロボット」というよりも、むしろ小型の移動式ATMのように見えます。他の多くの自律移動ロボットのように、周囲に人がいなくなるまで停止することなく、歩行者の往来を縫うように進むことができるのは興味深いでしょうか？非常に狭い場所で宿泊客にぶつかったり邪魔したりすることなく移動するという、決して小さくないタスクを達成しながら、人間と同じエレベーターに乗れるのはクールでしょうか？確かにそうでもありますが、それはロボット工学の基本に並外れた興味を持っている人にとってのみです。
それ以外の人にとって、SaviOne、そして近々登場するRelayが興味深いのは、ロボットが人間社会に効果的に浸透していくのであれば、ロボットとして当然の退屈さを備えているという点だ。すでに病院内では宅配ロボットが荷物を運んでいるが、Saviokeのロボットほど機敏で控えめな魅力はない（SaviOneの画面上での顔の特徴は、瞬きする目だけだ）。ユビキタスロボットの未来は、超高性能なアンドロイドではなく、限定された仕事をこなす、特化されながらも十分な性能を備えたシステムにある。
だからといって、カズンズが小規模な事業展開を考えているわけではない。ホテルは明らかに巨大な市場であり、他の環境も小型アイテムの移動式機械へのポイントツーポイント配送をアウトソーシングすることで恩恵を受ける可能性がある。サビオークは介護施設やオフィスをターゲットにしており、銀行はすでにリレーに関心を示している。数年後、食器洗い機に食器を詰めるロボットの夢がまだ完全に手の届かないものとなり、自動運転車が未だに太陽が降り注ぐカリフォルニアのHOV（ホバーボード）のようなレーンに追いやられている頃には、私たちはとっくの昔に、足元でブンブンと飛び回る勤勉でひたむきなロボットの群れを無視できるようになっているだろう。退屈かどうかは見方の問題なのだ。
一方、SaviOneのような控えめなロボットにも、脚光を浴びる瞬間がある。配送が完了した後（ロボットはクパチーノとシリコンバレーのアロフトホテルで引き続き稼働中）、SaviOneはしばらく廊下に留まる。「ユーザー調査で、お客様はロボットともっと時間を過ごしたいと考えていることがわかりました」とカズンズ氏は言う。宿泊客はロボットに話しかけたり、カクテルに誘ったりすることはなかった。「おかげで、お客様はスマートフォンを取り出して自撮りをする時間が増えました」とカズンズ氏は言う。「それがほぼ当たり前になっています」
これから数世紀の間に、もし機械が知覚を獲得したら、人間の小さくて奇妙な脳の生理学的限界を理解し、#SelfiesWithRobots という恥ずかしい流行を無視してくれることを願います。
