更新（2015年3月25日午後8時48分（東部標準時）） ：コックピットのボイスレコーダーの初期分析によると、9525便が最終降下を開始した時点で、パイロットの1人がコックピットから締め出され、ドアを破壊した後も戻れなかったことが示唆されています。この事実が発覚したことで、意図的な行為ではなかったことを示す兆候がない限り、捜査の範囲はほぼ確実に変更されるでしょう（例えば、コックピットにいたもう一人のパイロットに医療上の緊急事態が発生していた場合など）。しかし、捜査官が意図的な行為であったと疑う場合、コックピットのセキュリティ対策がさらに変更されることはほぼ確実です。
昨日の朝、バルセロナとデュッセルドルフ間を飛行していたドイツ運航のエアバスA320がフランスアルプスに墜落しました。パイロット2名、客室乗務員4名、ドイツ人学生グループ1名、著名なオペラ歌手2名、そして18カ国からの参加者を含む乗客150名全員が亡くなりました。
現時点で判明していることは、ジャーマンウィングス4U9525便が高度38,000フィートを巡航中、予期せぬ降下を開始し、8分後に高度6,800フィートの山腹に激突したことです。これは平均で毎分約4,000フィートの降下速度ですが、これは狂乱した、あるいは制御不能な状態ではなかったという点で注目に値します。航空機は通常、毎分3,000フィートから4,000フィートの降下速度で降下します。（緊急時には、毎分7,000フィートから8,000フィート、あるいはそれ以上の速度で降下することも珍しくありません。）
不可解なのは、遭難信号がないことだ。パイロットの緊急時の合言葉「飛行、航行、通信」が、この状況を説明できるかもしれない。なぜなら、パイロットはまず飛行機を操縦し、次に着陸場所を見つけ、最後に無線に手を伸ばすようにプログラムされているからだ。しかし、そうではないかもしれない。
フランス民間航空局（民間航空安全調査・分析局、略称BEA）とドイツ連邦航空事故調査局は現在、原因究明に取り組んでいる。これまでに墜落現場からフライトデータレコーダーを回収し、パイロットの音声を詳細に調査している。
世界がさらなる情報を待ち望む中、私たちは国家運輸安全委員会（NTSB）の事故調査と連邦航空局（FAA）の規制策定に40年携わってきたベテランに電話をかけました。情報提供者は調査には関与していないため匿名を条件に、現在公開されている情報に基づき、以下の5つのシナリオを原因の可能性として提示しました。
1) メンテナンスの問題
運命のエアバスA320は、飛行前日に整備を受けました。専門家によると、特に何かが修理、交換、あるいは延期（つまり修理を延期すること）されていた場合、直ちに精査されることになるとのことです。
しかし、ジャーマンウィングスが格安航空会社であることは、整備や安全性の問題に影響を与える可能性は低い。格安航空会社は、プレミアムキャリア（今回の場合は親会社であるルフトハンザ航空を含む）と同じ安全基準を遵守し、代わりに他の手段でコストを削減している。例えば、機内食を削減して座席数を増やし、より安価な準空港を利用し、コールセンターの人員を削減し（オンライン予約のみの戦略による）、機材を標準化して訓練コストを抑えるなどだ。規制当局は、財政難に陥った航空会社の整備や訓練パターンの監視を強化する傾向があるが、コスト削減が原因となる可能性はさらに低い。
さらに、整備のアウトソーシングは、一流航空会社の間でさえも議論の的となっている問題です。しかし、ジャーマンウィングスの航空機は、整備品質で高い評価を得ているルフトハンザ・テクニック社から定期整備を受けています。ルフトハンザの機材は、今回墜落した航空機を1991年から運用しているため、その整備記録は捜査当局が容易に入手できるはずです。
他の航空機の安全を守るという観点からすれば、整備上の問題は比較的容易に解決できる可能性があります。もし機体の老朽化が何らかの形で影響していたとすれば、特にルフトハンザ航空の監督体制の厳しさを考えると、世界中の航空機群における同様の航空機の整備変更を促す可能性があります。
2) 構造上の欠陥
情報筋は、巡航高度での飛行時間が短かったことにも着目しました。これは、1988年にハワイ島マウイ島沖で発生したアロハ航空243便の事故など、高高度における圧力に関連した壊滅的な構造破損を思い起こさせました。この事故では、巡航高度24,000フィートに到達した直後に、胴体の屋根の一部が剥がれ落ちました。この事故で客室乗務員1名が死亡し、数十名の乗客が負傷しましたが、驚くべきことに、パイロットは機体を無事に着陸させました。
このケースで注目すべき点は、乗組員の酸素システムが損傷して作動不能になったものの、高度が比較的低かったため意識を保っていたことです。もし9525便で同様の事態が発生し、酸素システムも作動不能になった場合、乗組員はこのような有利な状況にはなかったでしょう。降下時には、高度38,000フィートという酸素欠乏の高度を巡航していたからです。構造的な故障に伴う重大な電気系統の故障により、無線が遮断されていた可能性もありました。
機体は海上ではなく陸上に墜落し、すべての破片が残っている可能性が高い（あるいは残っていない）ため、構造上の問題の検出は容易になるはずだが、それでも容易ではないだろう。「高速衝突は確かに捜査を複雑化させている」と情報筋は語る。「パズルに多くのピースが加わったとはいえ、墜落後に目立った火災が発生していないことから、それらの破片は衝突前または衝突中に発生した損傷を反映している可能性が高い」
3) 加圧不良
上で説明したように、構造上の欠陥により急速な減圧が発生する可能性がありますが、圧力損失が徐々に進行すると、手遅れになるまで気付かれない可能性があります。
1999年のゴルファー、ペイン・スチュワートの墜落事故を含め、主に小型機でこのような事例が複数発生しています。もし何らかの理由でパイロットが意識を失い、警報や酸素マスクを着用していたにもかかわらず、機体は燃料切れまで自動操縦を続けていたはずです。もし自動操縦が解除されていた場合、例えば乗務員が意識を失う前に機体を降下させようとしたため、機体は徐々に降下した可能性がありますが、飛行経路を変更することは不可能でした。
もしそれが事実であれば、航空機搭載可能な「自動緊急降下装置」（AEDS）の開発と実装が加速するかもしれません。この装置は圧力低下を検知し、航空機を自動的に低高度に誘導することで、乗組員の回復時間を確保します。将来の航空機は、近隣の空港に自動着陸できるようになるかもしれません。現在、AEDS技術は、民間航空機には搭載されていない、一部の新型ビジネスジェット機に搭載されています（ただし、エアバスは新型A350への搭載を検討しています）。しかし、このようなシステムは、XavionというiPadアプリという形で民間パイロット向けに提供されています。このアプリは、iPadのハードウェアを使用して飛行状況を監視し、航空機の自動操縦装置を通じて是正措置を講じます。
4) 火
火災は、航空機の電気系統から発生したものであれ、貨物室の貨物や手荷物から発生したものであれ、乗務員を瞬く間に焼き尽くす可能性があります。1996年5月、バリュージェット592便が墜落事故に見舞われました。この事故では、不適切に保管されていた酸素ボンベが発火し、炎が急速に燃え広がりました。
9525便の貨物室で何かが発火し、急速に広がる火災を引き起こし、通信システムを含む電気系統が機能停止し、乗組員が行動不能になった可能性がある。「機内で火災が発生した場合、まず最初にすべきことの一つは、火災を隔離し、火災の原因となり得るシステムをすべて停止させることです」と、情報提供者（もちろんパイロットでもある）は語る。「もしそうなって操縦室が煙に包まれていたら、煙を通して計器を見るための特殊なマスクが必要だったでしょう。視界が悪ければ、地形警報が鳴っていても機体は地面に激突していた可能性があります。」（現時点では、機内にそのようなマスクが搭載されていたかどうかは不明です。）
こうした流れの中で、最近、リチウム電池を預け荷物に入れることをめぐって激しい議論が巻き起こっています。リチウム電池は不適切な保管方法では揮発性が高く、FAAが昨年実施した試験では、2つの実験室シミュレーションで爆発的な火災が発生しました。火災の発生が示唆された場合、新たな輸送規制が制定され、商業航空便における特定の種類の貨物の持ち込み禁止がさらに強化される可能性があります。
5) 悪意
可能性は低いものの、機体が意図的に墜落させられた可能性もあり、捜査官は当然その可能性を念頭に置くだろう。情報筋によると、専門家は乗客や機体にアクセスできた可能性のある人物について、当日の乗客保安検査がどれほど徹底されていたか、整備中に誰かが仕掛けた装置や工作を行った可能性、コックピットへの侵入の可能性、バルセロナ滞在中の機体のセキュリティ体制などについて、綿密に調査するだろうという。
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過去の墜落事故が証明していることがあるとすれば、それは、どんなに小さなリスクでも常に存在し、驚くほど多様な要因が災害につながる可能性があるということです。BEAはフライトデータレコーダーを入手しましたが、問題の核心に迫るには長い時間がかかるでしょう。9525便の墜落を引き起こした物理的な一連の出来事、つまり根本的な原因は間もなく明らかになるかもしれませんが、これらの失敗がどのように、そしてなぜ起こったのかを解明することは、調査チームにとって試練となるでしょう。最終的に、この航空機の墜落原因が判明すれば、航空交通はさらに安全になるでしょう。
