今月初め、オハイオ州の中学校の教師30人が約1時間半にわたって体重を測り、何も測りませんでした。私も、テレビタレントの「サイエンス・ボブ」ことプフルフフェルダー氏も、そして2016個の蛍光オレンジ色のピンポン玉も、同じでした。
私たちはGフォース・ワンに搭乗しました。これは、乗客が無重力を体験できる特別な放物線飛行経路を飛行するように改造されたボーイング727です。私たちはノースロップ・グラマン財団の「無重力飛行ディスカバリー」プログラムのゲストでした。このプログラムは過去5年間で約1,100人の教師を無重力状態に送り出してきました。
青いジップアップのフライトスーツと、チームごとに色分けされた特別なソックス（無重力状態では靴は禁止！）を履き、ニューヨーク州ロチェスター上空に広がる100マイルに及ぶ広大な空域へと飛び立ちました。そこは、私たち専用の放物線飛行スペースとして確保されていました。機体のメインキャビンは座席が取り外され、四方にクッションが敷かれた巨大な白い円筒形の空間となっていました。指定された空域に到着すると、コーチチームからクッション付きの床に仰向けに寝るように指示され、飛行機は15回の放物線飛行のうち最初の1回目を開始しました。
まず、飛行機が上昇し、2Gの加速度で床のクッションに押し付けられる感覚で、私たちの体重はどんどん重くなっていきました。すると突然、パイロットが放物線飛行に入り、地面にとどまるのが非常に困難になりました。最初の放物線飛行は火星の重力を再現するために設計されたもので、約30秒間、私たち全員の体重は地球の3分の1になりました。サイエンス・ボブはこの機会を利用してジャグリングの練習をしました。ボールがゆっくりと空中に留まっている方が、ジャグリングはずっと楽にできることがわかりました。
続いて、地球の6分の1の重力を模した2つの放物線が描かれ、その間、参加者は仰向けに寝そべり、2倍の重力の中で手足を持ち上げようと必死に努力するインターバルが挟まれていた。メインイベントに向けてゆっくりと準備を進めるのは、参加者の空酔いを最小限に抑えるためのこのプロジェクトの計画の一環である。NASAが訓練中の宇宙飛行士のために行っている無重力飛行は、参加者を同じように慣らすわけではなく、はるかに長く続く。また、自由落下中に多少の嘔吐をすることもよくある。
3回の準備放物線を終え、ついに完全な無重力状態が訪れた。地球上ではこんな感覚は味わえない。手持ちのビデオカメラをしっかり固定しようとしていたが、慣れ親しんだ物理法則が突然崩れ去った。足を少しでも曲げると天井に激突しそうになり、床に立っているだけでも一苦労になった。あるいは、同じように激しく宙返りする30人の先生の誰かにぶつかる可能性の方が高かった。長年当たり前だと思っていた、頭が足の上にあるか下にあるかという基本的な感覚が、私の中で失われてしまった。そして、重力が再び働き始めると、私たち全員が床に倒れ込んだ。倒れる強さは人それぞれだった。重力が再び働き始めるとコーチが「足を下ろして！」と叫んで知らせてくれると聞いていたが、興奮のあまり誰もその声を聞かなかったと思う。ビデオでは、特に強くぶつかった人が「警告はどこにあったんだ？」と嘆いているのが聞こえる。
放物線の残りの間、教師たちは授業に持参した実験に取り組んだ。秤にテープで貼り付けた重りの加速度変化を観察したり、物を落としてそれが落ちたり浮いたりするのを観察したり、無重力状態で首振り人形の挙動を観察したりした。しかし、最も劇的な出来事はまだこれからだった。
ジミー・キンメル・ショーに出演したことがあり、今回も出演予定のサイエンス・ボブは、2016個入りのピンポンボールを機内に持ち込んだ。（当初の計画は2010個だったが、ピンポンボールをまとめ買いする人なら誰でも知っているように、ピンポンボールは144個入りの袋に入っており、個別に検査された2010個入りのボールよりも、14袋入りの密封された袋の方が飛行機の保安検査を通過やすかったのだ。）
最後の放物線を待つ間、14人の参加者がそれぞれ袋を破り、発射の準備を整えた。タイダイ染めの白衣を着たサイエンス・ボブが私たちの真ん中の床に横たわった。重力が止まった。合図で袋の中身を出すと、2016個のオレンジ色のボールが宙を舞い、まるで恒星の爆発のように渦を巻きながら広がっていった。まるで何時間も続いたように感じられた。
ノースロップ グラマンの無重力飛行プログラムは、2010 年にシンシナティのほか、メンフィス、ソルトレイクシティ、ホノルル、ミシシッピ州ガルフポート、テキサス州マッカレンでも教師を採用し、学習を刺激するという継続的な取り組みを行っています。
もし12歳の時、先生が無重力飛行に行っていたら、私はどんな気持ちだっただろう？ 羨ましさでいっぱいだっただろうか？ 宇宙飛行士になりたいと思っただろうか？ もしかしたら、公立学校の先生になりたいと思っただけかもしれない。
