Oculus Riftとロボットヘッド：オタク天国で結ばれた組み合わせ

DORAはその名の通り、探索のために生まれました。ペンシルベニア大学の学生チームによって開発されたこのロボットは、人間の目と同じ速度と柔軟性で頭を動かすことができる、いわば探索の代替ロボットとして設計されています。DORAの動きはOculus Rift VRヘッドセットにマッピングされており、ゴーグルを装着した人が左に回転すると、ロボットもそれに従います。これは、ロボット工学において前例のない、首から上のテレプレゼンスを実現するものです。

実際、DORA（Dextrous Observational Roving Automaton）のできることはほぼこれだけです。DORAは四輪のバッテリー駆動カートに搭載されたロボットで、周囲の環境を自力で移動することができます。しかし、この研究プロジェクトの焦点は移動性ではありません。「これは、別の場所にいるという体験を再現することです」と、ペンシルベニア大学の学部生ロボット工学者であるジョン・ナッポは言います。「どうすれば、この体験をできるだけリアルに再現できるかを考えました。」

DORAの主たる使命は、一般消費者向けのテレプレゼンスロボット、つまり車輪付きのウェブカメラに過ぎない機械に命を吹き込むことです。Double RoboticsやiRobotといった企業は、テレワーク体験を向上させるテレプレゼンスモデルを提供しています。従業員はスピーカーフォンで参加するだけでなく、遠隔地からキュービクルや会議室に立ち寄ることができます。しかし、これらは没入型システムではありません。ロボットのオペレーターは1台のカメラからの映像を視聴するため、部屋の中で誰が発言したかを確認したり、人間の交流を豊かにする微妙な非言語的な社会的シグナルを拾ったりするために、ロボットの不自然な体勢を頻繁に変えなければなりません。

もちろん、テレプレゼンスボットのほとんどはオフィスや職場環境以外ではあまり見かけません。なぜなら、廊下や個室といった高度に構造化された世界では、ほとんど役に立たないからです。例えば、身体に障害のあるオペレーターが美術館の展示を見たい場合、今日のロボットはスマートフォンベースのSkype接続よりもユーザーを運ぶのに劣っています。これが、消費者向けテレプレゼンスの現状です。これは、概して退屈で、洗練されていないものです。

DORA は、少なくとも理論上は、他とは一線を画している。ロボットの可動性などどうでもいい。重要なのはその胸像であり、開発者たちは、まるで実際にその場にいるかのように眺めるに値する場所に DORA のようなシステムを設置することを思い描いている。1 台をシスティーナ礼拝堂に置けば、遠方から訪れる訪問者もその壮大さをある程度感じることができる。しかも、Google のストリートビューカメラ (および類似のシステム) が提供する、歪んでつなぎ合わされた画像ではない。人間が世界を認識するときの頭の動きを完璧に反映するだけでなく、このロボットのデュアルカメラは、人間の立体視を模倣する。ユーザーは 3D で物事を見るのだが、ハリウッド映画がしばしば 3D として流用するような、平らで紙人形のような不格好な画像の重なりだけを見るのではない。「例えば、ケーブルの丸いエッジや曲線が見えるのです」とナッポ氏は言う。

つまり、DORAは観光以外の用途にも役立つ可能性がある。精密で精密な知覚と操作を必要とする作業には、回転式立体視ロボットヘッドが役立つだろう。「プロトタイプはこれに対応していませんが、応急処置に活用できると考えています」と、ペンシルベニア大学の機械工学者ピーター・ザカレス氏は語る。ザカレス氏は、爆弾処理から救急トリアージまで、「ユーザーが近距離で直接対応する必要があるあらゆる場面で」DORAが役立つと考えている。

実際、高速回転するロボットヘッドの恩恵を受けない遠隔操作ロボットを思いつくのは難しい。武装ドローンや軍用地上ロボットから、DARPAが開催予定のロボティクス・チャレンジに登場する歩行型ヒューマノイド災害救助隊員まで、少なくとも時折Oculus Riftを装着して遠隔操作で周囲を見渡す能力は、センサー一式よりも有用かもしれない。

ナッポ氏、ザカレス氏、そして2人の学生仲間は、この1年間DORAの開発に取り組んできました。そして、DORAは来週フロリダ州ケープカナベラルで開催されるインテル・コーネルカップに出場する20台のロボットの1台に選ばれました。この学生研究コンテストの優勝賞金は1万ドルです。ロボットが賞金を持ち帰るかどうかに関わらず、このイベントはDORAにとってこれまでで最大の舞台となります。十分な資金があれば、ナッポ氏はDORAを約2年で商品化し、ユニットの価格を1台あたり約2000ドルにできると考えています。これは、ロボットの頭部が実際に観光地や会議室、そして他のロボットに搭載されるのに十分な低価格です。多くのアナリストが予想するように、Oculus Riftがゲームチェンジャーになれば、VR制御ロボットもそう遠くない将来に実現するでしょう。