先週金曜日、ポピュラーサイエンス誌の2015年発明賞にも選出されたエアロモービル3.0のプロトタイプ機が、スロバキアでの飛行試験中に墜落しました。この空飛ぶ車がトラブルに見舞われた際、操縦者である同社の共同創業者であるシュテファン・クライン氏が機体全体を覆うパラシュートを展開し、降下速度を低下させてクライン氏の命を救いました。しかし、地上への衝撃で機体自体は破壊されたようです。
「シュテファン・クライン機は予期せぬ事態に遭遇し、先進的な弾道パラシュートシステムを起動しました。これにより機体はパイロットに怪我なく着陸しました」と、広報担当のステファン・ヴァドツ氏は今朝、ポピュラーサイエンス誌に語った。「現在も事故に関するデータを分析中です。」
報道によると、クライン氏がパラシュートを開傘する前に、機体はテールスピン状態に陥っていたという。これは、試作機が飛行を継続できないほど対気速度が低下したことを示唆しており、これは失速と呼ばれるエラーである。失速速度は航空機の安全性全体にとって非常に重要な要素であり、失速速度が低いほど、様々な状況において航空機はより安定している。だからこそ、失速からの回復は飛行試験において最も重要な要素の一つである。今回の墜落は、予期せぬ失速、あるいは失速試験中に機体が回復できなかったことが原因である可能性がある。もしそうであれば、エアロモービル社は失速性能を向上させるために、空力的な改良を行う必要があるだろう。
「今回の試験飛行で得られた詳細なデータと全体的な経験は徹底的に分析され、その結果は現在進行中の研究開発と試作機の改良に活用されます」と同社は声明で述べている。「これは学習期間であり、設計の課題を洗い出し、その後改良していくためのものです。」
いわゆる「空飛ぶ車」プロジェクトは、乗り物に全く異なる2つのタスクを実行させる必要があるため、立ち上げが困難です。これは通常、道路上と空中での性能の両方を犠牲にします。最も成功した戦略、そしてエアロモービルが採用した戦略は、乗り物を主に航空機として機能させ、路上での性能は控えめにするというものです。実際、ほとんどの「路上走行可能な航空機」の目的は、疲れ切った通勤者が交通渋滞から飛び出すのを助けることではなく、乗り物が地元の滑走路まで自走できるようにすることで、航空機の保管と輸送コストを最小限に抑えることです。この事件が起こるまで、エアロモービルの戦略は成果を上げているように見えました。彼らのプログラムは比較的急速に進んでおり、創設者たちは2年以内に空飛ぶ車を軽飛行機として販売開始したいと考えていました。
同社は声明の中で、金曜日の墜落事故が開発の妨げになることはないと強調した。今回の試験飛行は「厳格な分析・試験プログラム」の一環であり、「プロトタイプ機をあらゆる方法で試験し、限界を突き止め、それを改善していく必要がある」と述べた。エアロモービル社は今回のプロトタイプ機の損失から学び、その情報を活用して次期機をさらに改良することができる。ヴァドツ氏によると、「開発は継続される」という。
