「空軍」という名称は、アメリカ軍の航空部門を指すものとして、ますます不正確なものになりつつある。空軍は航空機のすべてを管理しているわけではないが、外洋に展開する海軍や地上部隊の手が届かない領域も管轄している。空軍はサイバー空間と現実空間の両方でアメリカの軍事的優位性を確保したいと考えており、その目的のために、地球外の真空へとプロジェクトを進める第二の試みを進めている。
これまで、空軍の衛星を軌道に乗せるには、ロッキード・マーティンとボーイングの合弁企業ユナイテッド・ローンチ・アライアンス（ULA）のアトラスVロケットで運ばなければなりませんでした。しかし今回、イーロン・マスク氏の民間宇宙飛行会社スペースXが「国家安全保障ペイロード」を宇宙に運ぶことが承認されました。認証を受けるには、スペースXは2年間に及ぶ複雑な承認プロセスを完了する必要がありました。空軍は認証試験について以下のように説明しています。
SpaceXの入札成功には、地政学的な要因も影響した可能性がある。ULAのアトラスVロケットは、旧式のロシア製ロケットエンジンを宇宙輸送に再利用しているが、ロシアと西側諸国間の地政学的緊張が高まる中、ロシアの善意に左右されない宇宙輸送の第二の選択肢を持つことは魅力的である。
空軍の衛星は、軍が活動している地域で軍事通信を中継しています。また、ミサイル発射を監視し、地上や海上の艦艇に気象データやデータを提供しています。これは軍にとってビジネス取引ですが、衛星の用途は軍事目的だけではありません。空軍の衛星は、スマートフォンが間違った方向に進んでいるときに知らせてくれるGPSシステムの基盤も構成しています。空軍がGPS衛星群をアップグレードする中で、国際的な緊張といった厄介な問題に煩わされることなく作業が進められているのは喜ばしいことです。
