二度目のロボットの落下は、まさに完璧だった。高さ6フィート、重さ400ポンドのヒューマノイドマシンは、蹄のような足で踏み鳴らしながら右に傾き、横によろめいた。カリフォルニア州ポモナのフェアプレックスの観客席からは、「おお！」という声が上がった。ロボットはバランスを取り戻そうとしない。もう終わりは明らかだった。このロボットは倒れる。そして、ロボットはよろめきながら速度を上げ、さらに横に寄っていき、DARPAロボティクスチャレンジ（DRC）決勝戦で他のヒューマノイドマシンと対戦するコンクリートの仕切りに危険なほど接近した。ついに落下した時、数百万ドルの価値があるロボットは崩れ落ち、その屈辱はジャンボトロン一面に焼き付いた。
これは、HKUチームのアトラスロボットにとって2度目の転倒だった。前回はあまりにもあっという間で、観客のほとんどがそれに気づかなかった。ロボットは、DRC初日の1回目の走行開始数分で地面に叩きつけられた。失敗はつきものだが、世界で最も野心的なロボット競技会の開幕にふさわしい展開だった。その好例：HKUが再びアトラスをガントリーに吊り上げている最中、チャレンジコースの最初のセクションを走破しようとしていた他の3台のロボットのうち1台が転倒した。そのロボットも2足歩行を試みていたのだ。そして、DRCの模擬災害地帯の大部分を占めるドア、バルブ、電動工具に到達する前に、2度も転倒してしまうことになる。
コンテスト初日はまだ半分が過ぎたばかりだが、DRCはすでに設計思想そのものの墓場と化す危機に瀕している。ロボット学者たちは長年、ヒューマノイドマシンが不安定であることに気づいていた。巨大な脳、何十年も積み重なった筋肉の記憶、そして巨大で自己修正する筋肉組織を持つ人間にとっては楽々と思える歩行は、ロボット工学全体における最大の課題の一つだ。研究者たちは二足歩行ロボットで目覚ましい進歩を遂げてきたが、実験室を歩き回ったりトレッドミルで走ったりするシステムの印象的なビデオをよく見てほしい。それらは常にテザーで支えられており、避けられない転倒の際に受け止めてくれる。車両や階段など、一見脚に優しい要素に重点が置かれたDRCの利点の一つは、二足歩行モビリティの開発を加速させたことだ。
少なくとも、それが当初の構想でした。今、私たちはその努力の厳しい結果を目の当たりにしています。そして、ごくわずかな例外を除いて、それは決して楽観的なものではありません。
この日の最初の走行では、ロボットたちは華麗な足技を試みながらも転倒することなく、非常にゆっくりと動き、時折方向転換するだけで、ジャージー島の3つのバリアを回りきった。リモコン操作が明らかに不足していたことなど、他にも要因があった。DRCの予期せぬ事態の一つは、チームとロボット間の通信が頻繁に途絶えることであり、チームは接続が改善されるまで待つか、できる限りのことをして走り続けるかのどちらかを迫られる。しかし、ほぼ完璧なコンディションでもロボットが歩行にこれほど不向きなら、人間サイズの機械が家の中をよろよろ歩き回っているのを誰が望むだろうか？
その日の後半、チームIHMCロボティクスがアトラスでヒューマノイド勢に痛手を与え、ポイントで首位に立った。おそらくもっと重要なのは、IHMCのマシン（愛称ランニングマン）が転倒を免れたことだ。とはいえ、その機動力は見ていて痛ましい。アトラスは時折、深海ダイバーが一歩一歩苦労しているかのようにスローモーションで歩く。またある時は、アスリートの自信に満ちた歩き方とは正反対の、小さく慎重な歩幅で愛らしく見える。しかし、アトラスは常に今にも倒れそうに見える。幼児のようなスリル満点の機動力に加え、身長6フィート（約1.8メートル）、体重400ポンド（約180キロ）という体格で、一度つまずけば命を落とす危険性があるという恐ろしい特徴も併せ持つ。
観客はIHMCのアトラスをまるで幼児のように扱い、ユーティリティビークルから降りたり、顔面を地面に打ち付けずに数フィート歩いたりといった些細な勝利のたびに歓声を上げた。IHMCは2013年のDRCトライアルでトップスコアを獲得したチームの一つであり、決勝でも好成績を収めると予想されていた。しかし、比較的早い時間帯から試合に出場していたことから、昨日の練習走行では特に良いスコアが出ていなかったことがわかる（DARPAは前日のスコアに基づいて走行スケジュールを組んでおり、最も優秀なロボットが最後に走行する）。なぜこれほど有望なチームが中堅レベルで試合に臨んだのだろうか？
その答えは、ヒューマノイドの将来にとって良い前兆とは言えない。競技に参加したほとんどの二足歩行チームと同様、IHMCも練習走行で手加減した。カーネギーメロン大学タータンレスキューチームのリーダー、トニー・ステンツ氏によると、アトラスチームのほとんど（全部で6チーム）は練習で0ポイント、つまり割り当てられた8つのタスクを1つも完了できなかったという。「今日はポールポジションを獲得したいという一心で、多くのチームがロボットを危険にさらしたくなかったのです」とステンツ氏は言う。「ヒューマノイドロボットでは失うものが大きすぎるのです」。IHMCのチームは、コースのダートトラックを数回走行しただけで、それで終わりにした。「彼らはとても強いチームです。それなのに、ゴールラインを越えることすらできませんでした」とステンツ氏は言う。
CMU のチームは、練習中に 8 つのタスクすべてに挑戦した数少ないチームの 1 つでした。しかし、彼らのロボット CHIMP は異端児です。霊長類に着想を得た高さ 5 フィートのこのロボットには脚がありますが、歩くのではなく、すねと前腕に埋め込まれたキャタピラ上を転がります。立っているように見えるときは、実際には膝をついているため、転倒の危険はほとんどありません。NASA の RoboSimian やブロン大学の Team TimbRo などの他のロボットも、2 足移動の代替として、車輪、這う、またはその両方の組み合わせを使用します。この生来の安定性により、CMU のチームは手加減することなく、コース全体の経験を積みながら、2 番目に良い練習走行を行うことができました。CHIMP は本日の最終予選で競い合い、資金が少なく、決勝に臨む前の注目度もまったくない RoboSimian と NimbRo は、最後から 2 番目のグループに入ります。
一方、ヒューマノイドの多くは、本格的な競技会に向けて温存した。そして、これが非常に堅実な戦略であるという事実が、問題を引き起こす可能性がある。未来の二足歩行ロボットの用途として提案されているほぼすべてのケースにおいて、耐久性と安定性は不可欠だ。家庭用ロボットは、子供や高齢者といった最も脆弱な人々と共存することになる。災害救助隊員は、人間を危険から救出する準備を整えておくべきであり、少なくとも遭遇した生存者を押しつぶさないようにする必要がある。たとえヒューマノイドがコンゴ民主共和国で表彰台を独占したとしても、あまりにも脆弱で危険すぎることが判明し、最終的に実用化するために必要な資金を獲得できない可能性がある。DARPAは、これまでで最大の二足歩行ロボットのショーケースを作り上げることで、不格好なロボットたちを崖っぷちからそっと突き落とそうとしているのかもしれない。
しかし、まだ序盤であり、DRCでの真の活躍はまだこれからだ。ヒューマノイドたちには、ロボット工学界を驚かせるチャンスが十分にある。あるいは、その試みに失敗する可能性もある。
