航空機にとって、空母の甲板ほど制約の厳しい滑走路はありません。全速力で発進し、そして離陸するには、綿密な設計、熟練したパイロット、そしてしばしば空母の甲板からのわずかな推進力が必要です。これらはすべて、航空機が甲板から発進し、着水後に着水するという、悲劇的で高額な結果を招く事態を防ぐためです。数十年にわたり、蒸気カタパルトが甲板からの推進力を提供してきましたが、現在、米海軍は航空機を空中に打ち上げるための、より強力な新型電磁カタパルトの試験を行っています。その発進の様子は以下をご覧ください。
テストは、海軍の最新鋭フォード級空母の1番艦ジェラルド・R・フォードで行われた。フォードの就役は来年3月の予定。その前に、海軍は電磁カタパルトなどの艦の機能のテストを行っている。この装置は、城壁に向かって、または城壁を越えて物体を空中に投げつけた中世の象徴的な攻城兵器にちなんで名付けられている。これらの古いカタパルトは、長い木の梁の一方の端に袋があり、もう一方の端に大きな重い重りが付いていた。重りが解放されると、重力で重りが下に引っ張られ、もう一方の端の袋が上方に飛び、横梁に当たって停止して致命的な発射体を放出する。航空母艦のカタパルトもこれと同じ基本的メカニズムを借用しており、一方の端の力でコードを引っ張り、もう一方の端にある物体を打ち上げるが、見た目は全く異なり、類似点は名前だけがわかる程度である。
蒸気カタパルトは、ケーブルを引くピストンを蒸気圧で発射していたが、蒸気圧の発生には時間がかかるため、空母が航空機を飛翔させる速度には限界があった。一方、電磁カタパルトでは、ケーブルの一端が航空機に、もう一端がスライダーに取り付けられる。スライダーは電磁力によってレールに沿って引っ張られ、レール上を急速に滑り落ちる際に航空機も一緒に引っ張られ、甲板の端で離される。航空機のエンジンと風速と相まって、チームワークによって航空機を海ではなく空に打ち上げることが可能になる。電磁カタパルトは、大型戦闘機の発艦から小型無人機の発艦に変更する場合でも、航空機間での再設定が必要ないため、蒸気カタパルトよりもはるかに高速に動作するはずである。海軍が初めて電磁カタパルトの試験を行ったのは2010年である。
フォード号に搭載された今、それがまだ機能するかどうか確認するのは悪くありません。海軍はこれらのテストで、重くてオレンジ色の錘付きのそりを使用し、ジェームズ川に墜落させました。そりには翼がないため、華麗な飛行の代わりに、滑稽なほど大きな水しぶきを上げる様子を見ることができました。幸いなことに、この過程でそりに損傷はなく、海軍は将来のテストのために回収しました。
