8月22日、チリの救助当局が、地表から2,000フィート（約600メートル）以上下に閉じ込められた33人の生存鉱夫を発見した時、喜びと不安が入り混じった。「シェルターにいた33人は無事です」と、鉱夫たちは救助訓練の最後に付けたメモに走り書きした。しかし、当局は閉じ込められた鉱夫たちの救出にはクリスマスまでかかるのではないかと懸念していた。今、33人の鉱夫とその家族にとってクリスマスは一足早く訪れている。チリ当局は、鉱夫たちの救出は早ければ明日の夜にも開始できると発表している。
これがその流れになります。
鉱山の崩落後、地上の救助隊は小さな掘削孔から閉じ込められた男性たちに真水、食料、その他の物資を届けることができたが、男性たちが脱出できるほどの大きな竪坑を掘削するのは全く別の話だった。救助用の竪坑は自転車のタイヤほどの大きさで、地上から、男性たちが8月から暮らしている500平方フィート（約46平方メートル）の部屋まで伸びている。狭くやや不安定な竪坑を通って33人の男性を移動させるには、高度な技術が必要になるだろう。
これまでで最大の目玉は、特注の救助カプセルです。これは、チリ海軍が作業員を地表まで運ぶ手段の開発を支援してきたNASAのエンジニアたちが一部設計しました。直径わずか21.5インチ（約54.4cm）、通称「フェニックス」と呼ばれるこのカプセルは、重さ約1,000ポンド（約450kg）、高さ約14フィート（約4.3m）です。カプセル内にぎっしりと詰め込まれた作業員たちは、90分間酸素供給装置に接続されます（地表までの移動は、作業員1人あたり30分以内で完了する予定です）。カプセルには外側に車輪が取り付けられており、巨大クレーンで掘削孔を降ろす際に滑降を補助します。
月曜日の正午頃、技術者たちは坑道の弱点と思われる箇所の補強を終え、フェニックス・カプセルの無人試験に成功しました。無人試験では、カプセルを地中2,000フィート（坑夫たちが救助を待つ場所からわずか46フィート手前）まで降ろしました。次のステップは、有人試験です。十分な予行演習を経て救助隊員が救助車両の安全を確認した後、救助活動が開始されます。このイベントは「Dデー」と呼ばれています。
何らかの支障がなければ、Dデーは火曜日の夜遅くに開始され、最初の鉱夫は水曜日の早朝に地上に姿を現す見込みです。まず、チリ特殊部隊の衛生兵が降下し、鉱夫たちの状態を確認します。まず、状態の良い鉱夫が最初に地上に送られ、続いてグループの中で最も衰弱し、健康状態が悪い鉱夫が送られます。最も体力があり、最も健康な鉱夫が最後に鉱山から脱出します。各鉱夫はカプセル内で救助隊と常に連絡を取り合い、2ヶ月以上も自然光を浴びていない敏感な目を太陽光から保護するために、専用の眼鏡を着用します。作戦は木曜日の朝まで続く見込みです。
カプセルが動けなくなったらどうなるのでしょうか？そんな可能性に触れて作戦に支障をきたすようなことはしたくありませんが、カプセルの底には脱出ハッチが備え付けられており、鉱夫はそこからシェルターへ降りることができます。地上では彼らを迎え入れる準備が万端整っているので、誰もこのハッチを使わなくて済むことを祈ります。
[スカイニュース、グローブ・アンド・メール]
