GoogleやUberのような大手テクノロジー企業が自動運転車に注目する中、議論の焦点は「いつ実現できるか」であり、「実現すべきか」ではなく「いつ実現できるか」となっている。もちろん、自動運転車は素晴らしいだろう。しかし、ハンドルを握って間違いを起こしやすい人間の手を必要としないという明白な利点以外に、どのような利点があるのだろうか。
カリフォルニア州ローレンス・バークレー国立研究所の研究者たちは、もう一つの利点、つまり環境面での利点があると指摘しています。自動運転電気タクシーがガソリン車の代わりに利用すれば、温室効果ガス排出量は90%以上、自動車の石油消費量はほぼ100%削減され、長期的にはコスト削減にもつながります。今のところ実現は難しいように思えるかもしれませんが、今年初めの調査によると、アメリカ人の44%が今後10年以内に、たとえ5,000ドル高くても自動運転車の購入を検討すると回答しています。
電気自動車だけを製造すれば、排出量と石油消費量は減少する、というのは当然のことのように思えるかもしれません。しかし、バークレー大学の研究者たちが驚いたのは、現在の電気自動車のコストが比較的高いにもかかわらず、そのようなシステムが実際にはどれほど効率的であるかということです。
「最も安い場所が最も環境に優しい場所であるというのは、めったに見つからない」と、この研究の共著者であるジェフ・グリーンブラット氏は述べた。
グリーンブラット氏は、運行スケジュールが適切であれば、自家用車全体の約15%の車両台数で同じ人口をカバーできると推定した。しかし、真の節約効果は運行コストにある。電気自動車の自動運転車の初期費用を15万ドルと見積もったとしても、研究者たちは、24時間365日走行し、給与を必要とせず、ガソリンも使わない車は5年以内に元が取れると述べている。同論文は、自動運転車は2030年までに現在の自動車価格に約5,000ドルしか上乗せしないとするIHSの調査を引用し、価格が大幅に下がると述べている。
電気自動車の走行距離の限界について尋ねられると（現在人気の日産リーフは1回の充電で84マイル走行可能）、グリーンブラット氏はポピュラーサイエンス誌に対し、単独所有者の車と比較すると、電気自動車の車群がその走行距離を補うことができると語った。バッテリー残量が少なくなった場合、車はメインステーションまで運転して戻り、充電済みの車と現場で交換されるだけだという。
研究者たちは「ライトサイジング」と呼ぶ考え方に大きく依存しており、これは、配車される車両が旅行のニーズに適合することを意味します。例えば、1人での旅行には別の車両が配車されるのに対し、4人での長距離ドライブ旅行には別の車両が配車されます。グリーンブラット氏は、現在の技術のみに基づくと、そのような状況では自動運転ハイブリッド車が投入される可能性があると述べています。
現時点で最大の問題は、これらの車が商業的に存在しないことです。しかし、GoogleとUberはどちらもこの状況を変えようとしているようで、バークレーの報道によると、この研究に参加した研究者たちはすでにGoogleでの講演を予定しているそうです。
