人間は二足歩行するように進化しましたが、ロボットを二足歩行にするのはこれまでかなり困難であることが証明されています。
だからこそ、ミシガン大学が開発したこの二足歩行ロボットが、支柱の助けなしに歩く姿は驚くべきものなのです。
「MARLO」と名付けられたこのロボットは、2008年に開発された二足歩行ロボット「MABEL」よりも器用な動きをする。
MABELは膝を持つ二足歩行ロボットとしては最速で、9秒の歩行速度を記録しましたが、円形の囲いの中を走り回る際には横方向の安定性を保つために金属棒で固定する必要がありました。動作の様子は以下をご覧ください。
脚と人間の足が付いたダース・ベイダーのヘルメットのような見た目の MARLO は、バランスを保つための外部からの助けなしに、あらゆる方向に歩くことができ、屋外に出ることもできます。
「MABELは1つの平面に制限されていましたが、これは昔のマリオゲームとあまり変わりません」と、ミシガン大学工学部の研究者で、2体のロボットの開発に携わっているブレント・グリフィン氏は語る。「しかし、完全な3Dになると、追加のダイナミクスに対応するために、より高度な制御が必要になります。」グリフィン氏はまた、ポピュラーサイエンス誌に対し、自身の見解は必ずしも雇用主や同僚の見解を反映するものではないことを強調した。
MABELは移動を助けるアクチュエーターモーターが4つしかありませんでしたが、MARLOは腰を前額面と横方向に動かすために2つのモーターを追加で搭載しています。MARLOの設計は、2015年4月に初めて屋外で歩行したオレゴン大学の兄弟ロボット、ATRIUSに基づいています。
グリフィン氏によると、二足歩行ロボットは自力で歩行やバランスを取るのが難しいものの、多くの利点があるという。二足歩行ロボットは、車輪付き車両が通行できない地形にアクセスできるだけでなく、人間が構築した世界をよりシームレスに移動できる。ヒューマノイドロボットは、はしごや階段といったヒューマノイド専用の道具を使いこなせるだけでなく、歩道など、他のロボットでは困難な地形も移動できる。
また、DARPAロボティクスコンテストに出場した四足歩行の異端児とは異なり、二足歩行ロボットは多くの四足歩行ロボットに比べて長距離移動において非常にエネルギー効率が高いとグリフィン氏は言う。このエネルギー効率により、より小型で実用的なバッテリーの開発が可能になるという。
現時点では、MARLOの操作は非常にシンプルです。ロボットには歩き出すための「Go」ボタンしかなく、人が方向転換させる機能はありません。また、外部センサーも備えていないため、実質的には人間が目が見えずに歩いているのと同じだとグリフィン氏は言います。しかし、将来的にはより高度な操作が可能になる日もそう遠くないと彼は言います。
人間の歩行は本質的に制御された転倒であるため、人間の歩行を模倣する二足歩行ロボットの開発には多くの課題があります。また、現在の技術には限界があり、それが全く別の課題を生じさせているとグリフィン氏は付け加えます。しかし、MARLOのようなロボットはほんの始まりに過ぎません。
「二足歩行が安定的であることは、私たち全員の体の中に証明されています」とグリフィン氏は言う。
