ライト兄弟の初飛行から6年後、フランス人ルイ・ブレリオは飛行機で初めてイギリス海峡を横断した人物となった。今週、3機の最新鋭飛行機が同じ偉業に挑戦した。ただし、歴史上ほんの少しの出来事だ。ヨーロッパからイギリス本土へ飛び立った最初の完全電動双発機はどれだろうか？本日午後時点で、少なくとも2機が横断に成功したようだが、どちらが先だったのかをめぐって論争が巻き起こっている。
エアバスのE-Fanは、A-10戦闘機の小型電気スマートカー版といった風貌です。バッテリーのみで駆動し、コックピット後方に2基のファンを搭載。最高速度210km/hで最大45分の飛行が可能です。本日、E-Fanは約40分で海峡を横断しました。こちらはイギリスに着陸する様子を捉えたGIF画像です。
E-Fanの海峡横断は、考えられていたほど歴史的な出来事ではない可能性が高い。昨夜、パイロットのユーグ・デュワル氏が、コロンバン社の小型飛行機「クリクリ」に乗って海峡を横断したようだ。「クリクリ」という名前はフランス語で「コオロギ」を意味するが、信じられないほど小さな飛行機だ。E-Fanをスマートカーとすれば、1970年代に設計されたクリクリは、世界で2番目に小さい車であるピール社のトライデントに酷似している。クリクリは、1/4サイズの飛行機の中央に半分の大きさのコックピットを搭載し、2つの小型エンジンがナマズのひげのようにコックピット前方に突き出たプロペラを駆動している。翼幅はわずか16フィート（約5メートル）なので、飛行機全体を操縦するのはまるで巨大な翼を着けているようなものだ。もしデュワルの飛行が本当に成功し、彼のクリクリが本当に電動機であり、クリクリに一般的な2ストロークエンジンではなかったとしたら、彼は闇に紛れてエアバスをすり抜け、歴史書、あるいは少なくとも小さな航空偉業の書物に載ったかもしれない。
なんとも滑稽なことに、今週は3機目の電気飛行機も海峡を通過する予定でした。ピピストレル・アルファ・エレクトロ（実際の試作機名はWATTsUP）は水曜日に海峡を通過する予定でしたが、エレクトロのエンジンを供給していたシーメンス社が、水上飛行の承認を受けていないとしてリコールしました。全く関係のない話ですが、シーメンスはE-Fanのエンジンも供給していました。
ちょっとした「世界初」としては少々大げさな演出ではあるものの、電気航空の未来にとって明るい兆しであり、人類が空を飛んだ初期の時代を思い起こさせる、数々の「世界初」を成し遂げた偉業と言える。幸いなことに、飛行における「世界初」といえば、ライト兄弟の答えは一つしかない。
アルス・テクニカ
