住宅業界ではシロアリは悪評を浴びています。毎年数十億ドルもの損害を住宅にもたらすシロアリは、しばしば家庭の破滅の兆候とみなされます。しかし、自らの家を建てることになると、シロアリはまさに天才的な建築家です。その建築技術は並外れており、シロアリの巣の中には太陽光発電の換気システムを備えたものさえあります。
心配しないでください。太陽光パネルの製造に関しては、シロアリは人間に勝っているわけではありません。しかし、彼らは太陽のエネルギーを一種の間に合わせの換気システムとして利用しています。PNASに掲載された最近の研究によると、一部のシロアリは太陽の熱を利用して空気を循環させる塚を作っていることがわかりました。
シロアリは非常に小さく、通常はわずか数ミリですが、高さ3～6フィート（場合によってはそれ以上）の巣塚（マウンド）と呼ばれる巣を作ることができます。マウンドを築き維持するには膨大な数のシロアリが必要であり、狭い空間に大量のシロアリが生息し、さらに一部のシロアリのコロニーが維持する菌類の庭園も存在するため、空気は瞬く間に淀んでしまいます。科学者たちは、マウンドの内外の空気を交換する換気システムが存在するはずだと認識していましたが、その空気交換の仕組みは未だ解明されていませんでした。
これまで研究者たちは、シロアリが巣塚（トンネルや部屋を含む）を造成したのは、生きたシロアリの熱が巣塚内の空気を大気中に押し出し、より冷たい空気を取り込むためだと考えていました。しかしその後、シロアリの換気システムは肺のように機能し、一日中空気を吸い込んだり吐き出したりしていることが分かりました。研究者たちは、この換気システムは巣塚の外からの気圧や風の変化によって駆動されているのではないかと考えました。
この新しい論文では、このシステムは風ではなく、昼夜の温度変化によって駆動されていると提唱されています。本研究の対象種であるオドントテルメス・オベサス（Odontotermes obesus）を含む多くのシロアリの塚の中央には、アトリウムや煙突のように機能する穴があります。この中央の「煙突」には、複数の小さな管が接続されています。日中、太陽が照りつける間、空気は小さな管の中で温められて上昇し、大きな管の中で冷えて下降します。夜間は、このプロセスが逆転し、小さな空間の空気は中央の空気よりも速く冷えます。この気流によって塚は効率的に換気され、エアコンは必要ありません。
換気システムを備えたこれらのシロアリ塚は、長期間保存可能です。最近アフリカで発見されたシロアリ塚の一つは、2000年以上も前のものです。
少し考えてから、駆除業者に連絡してください。シロアリは素晴らしい家を建てることができるかもしれませんが、自分の家を壊されたくはないですよね。
