まもなくホテルはロボットで溢れかえるだろう。少なくとも、サービス業界向けロボットを開発するスタートアップ企業、Saviokeはそう願っている。同社のルームサービスヘルパーは、これまでに4,000件以上の配達を行っている。最新ロボット「Relay」は、約10カ所の先行導入拠点に導入され、多くの宿泊客を喜ばせているものの、時折、失礼な対応を見せることもある。すべてのホテルにロボットが配備されたらどうなるのかを探るため、Saviokeの共同創業者であり、ロボット専門家のチーフであるテッサ・ラウ氏に話を聞いた。
Popular Science: ロボットはホテルで具体的にどのように働くのでしょうか?
テッサ・ラウ：これは配達ロボットです。フロントデスクが歯ブラシやタオルなどのアメニティ、サンドイッチやスナックなどを客室に届ける必要がある場合、担当者はロボットのところへ行き、アイテムを収納部に詰めて送り出します。Relayはエレベーターに乗って客室まで行く方法を知っています。到着すると、客室の電話に連絡します。お客様がドアを開けると、Relayが収納部を開け、アイテムを受け取ります。ロボットがアイテムを届けてそのまま帰ってしまうと、お客様から苦情がありました。今では、ロボットが少しの間滞在してお客様と交流するようになりました。ロボットが帰っていく前に、動画を撮影したり、一緒にセルフィーを撮ったりする機会を提供しています。
人間はロボットに恐怖を感じることがあります。それをどうやって克服するのですか？
デザイン要素の一つはロボットの目です。目は瞬きします。小さなタブレット上に表示されています。これによりロボットはより人間らしく、少し可愛らしく見えますが、それでも完全に人間的ではありません。これは私たちが取らなければならないバランスの一つです。あまりに人間に似すぎると、人間にはできないことをできると思われてしまいます。「こんにちは、ロボットさん、元気ですか？」と声をかけられる人は既にいますが、ロボットがそれに反応するのは難しいです。ですから、ロボットは反応しません。同様に、ロボットは話しかけるのではなく、小さなビープ音を発します。これは、ロボットが実際よりも賢いと思われたくないからです。
「私たちの目標は背景に溶け込むテクノロジーを生み出すことですが、ロボットはとても魅力的なので、それは難しいことです。」
人間のように反応しない場合はどうなるのでしょうか?
アロフト・クパチーノ・ホテルで、小さな女の子がロボットを見て大興奮したという出来事がありました。彼女はロボットに近づき、抱きしめ、ロボットの周りで踊り回っていました。ロボットは彼女を通り抜けてエレベーターに入ろうとしましたが、彼女が行く手を阻んでいました。すると、酔っ払った男性が近寄ってきて激怒し、ロボットを蹴ってエレベーターに叩きつけました。ロボットは怒らないので、特に問題はありませんでした。ロボットはエレベーターの中にいると、向きを変えてドアの方を向き、2階へ向かいました。私たちは、ロボットを日常的な使用に耐えられるよう設計しています。
Relay の働きを見てどう思いますか?
私はその背後にあるコードの多くを書き、多くの技術に触れ、そしてそれが作られる過程を見てきました。それでも、それが動くのを見ているだけでも素晴らしいです。ロボットたちは個性を持ち始めます。それは、内部のモーター調整がそれぞれ少しずつ異なっているからと言えるでしょう。それぞれ少しずつ調整されているのです。そのため、パフォーマンスに微妙な違いが生まれます。ちょっとした癖も出始めます。例えば、昨日一緒に作業していたBeta 6のロボットは、とても静かです。とても滑らかに動くので、近づいてくる音がほとんど聞こえません。そして、角を曲がったところをじっと見つめます。それが動いているのを見ていると、今でも魔法のような感覚になります。
今後、Relay をどこに展開したいですか?
ロボットが役立つ場所は数多くあります。サイドプロジェクトとして、高齢者介護におけるロボットの活用を検討しており、スポーツスタジアム（ボックス席への配送業務）、オフィスビル、クルーズ船、空港、レストラン、病院など、様々な場所から関心が寄せられています。これらはすべて、物を移動させる必要がある屋内空間であり、私たちがお手伝いできるのです。
この記事はもともと、2015 年 9 月号の『ポピュラーサイエンス』誌に「ロボット ウィスパラーがホテル滞在をグレードアップ」というタイトルで掲載されました。
