トヨタ自動車は、近年の自動運転車をめぐる話題のほとんど（Googleが発表した改造自動運転のトヨタ・プリウスを除く）から、明らかに姿を消している。それには十分な理由がある。トヨタは自動運転を完全に信じていないからだ。トヨタは、完全な自動運転ではなく、高度な運転支援に注力していく方針を一貫して示してきた。
そのため、トヨタが本日、自動車の人工知能技術の拡大に向けてスタンフォード大学およびMITと共同で5,000万ドルを投資すると発表したとき、それは完全に理にかなったことだと思われた。
意外かもしれないが、日本の自動車メーカーの中で自動運転関連の特許を最も多く保有している（特許追跡ブログIPWatchdog.comの最近のレポートによる）同社は、この戦略により、AIを搭載したトヨタ車は事実上衝突防止となるほど、モビリティを向上させて事故を最小限に抑えながら、運転の楽しさは維持できると述べている。
MITの研究を率いるダニエラ・ラス博士は声明で次のように述べています。「私たちのチームはスタンフォード大学とトヨタと協力し、車が周囲の状況をより正確に認識し、安全な運転判断を下せるようにする先進的なアーキテクチャを開発します。これらの取り組みは交通事故による死傷者の削減に大きく貢献し、さらには衝突を起こさない車両の開発にもつながる可能性があります。」
今朝パロアルトで行われた記者会見で、同社はこの戦略について説明し、この取り組みの新責任者として、国防高等研究計画局（DARPA）の元プログラムマネージャーで、最近のロボティクス・チャレンジのリーダーを務めたギル・プラット博士を紹介した。プラット博士によると、自動運転は乗員から運転を引き継ぐのではなく、ドライバーの好みや能力に基づいて必要な場合にのみ介入する監視役として機能するという。そして、若くて気が散りやすいドライバーでも、高齢で足が速くないドライバーでも、ドライバーの運転能力を向上させることを目指すという。
「（私たちは）インテリジェント車両技術の能力を向上させ、多様な環境下で車両周囲の物体を認識し、周囲の状況に関する高度な判断力を提供し、車両の乗員、他の車両、歩行者と安全に連携できるようにします」とプラット氏は述べた。これらの介入により、ドライバーは急速に展開する緊急事態に適切に対応し、事故を回避したり、複雑な運転シナリオを管理したり、あるいは単に車線を逸脱することなく走行したりできるようになる。
5,000万ドルは今後5年間で、参加機関それぞれに研究センターを設立するために充てられ、環境や車両のダイナミクスから運転者の行動まで、幅広い研究対象となります。「私たちは、車の周りを歩いている人だけでなく、運転者の注意散漫、使用しているガジェット、そして運転者の行動の一般的な方法や理由も研究対象としています」と、スタンフォード大学のフェイフェイ・リー教授（博士）は述べています。「私たちは、こうした行動を分析し、理解していきます。」
さらに、研究者たちは、介入をシームレスかつ邪魔にならないものにすることを目指します。これが、単なる運転能力ではなく、人工知能の追求なのです。「AIシステムが運転を安全に監視し、ドライバーに支援を提供したいと考えています」とラス氏は言います。「予期せぬ行動でドライバーの注意をそらし、何が起こっているのか分からなくさせるようなことはあってはなりません。しかし、ドライバーが支援を必要とする場合には、AIが支援を提供しなければなりません。それがトヨタが考える最良の自動運転なのです。」
自動車メーカーは伝統的に、自動運転プログラムにおいて環境センシングと状況認識のリアルタイム化に重点を置いてきました。テスラ、グーグル、メルセデス、アウディ、フォルクスワーゲンなどは、いずれもこうした取り組みに深く取り組んでいます。しかし、さらに一歩踏み込んで状況を包括的にインテリジェントに把握し、個々のドライバーに最適な選択肢を提供することで、ハンドル操作を完全に手放したくないドライバーにとって、さらに魅力的な選択肢となる可能性があります。
