セントルイス発 — 4年前、オランダとアメリカの科学者たちは、壊滅的な被害をもたらす可能性のある病気を、非常に慎重に作り出しました。彼らは、毒性の強い鳥インフルエンザ株にいくつかの変異を加え、空気感染して哺乳類に感染するようにしました。これにより、科学者たちはインフルエンザが自然界でどのように進化するかを垣間見ることができました。この発見は国際的な非難を引き起こし、科学者たちが将来頻繁に直面するであろう疑問を、これまでで最も公に示すものとなりました。「今、私たちはこれをどのように行うべきかを知っている。では、本当にそうすべきなのか？」
今週、当地で開かれた「待って、何?」という DARPA カンファレンスで優秀な人材を集めて講演したウィスコンシン大学マディソン校の弁護士兼生命倫理学者 R. アルタ チャロ氏によると、科学研究の将来はこの疑問にかかっているかもしれないという。
鳥インフルエンザの研究が警鐘を鳴らしたのは、インフルエンザの株が非常に毒性が強く、致死性を持つ可能性があったためである。科学者たちは、そのレシピが悪者の手に渡り、テロリスト予備軍が無防備な一般市民に致死性の病原体をばらまくことを懸念した。「これを行わなければ、どう対抗すればいいのか、どう検出すればいいのか分からない、というのが私たちの反応でした」とチャロ氏は述べた。
しかし、今日の遺伝学やバイオテクノロジーの研究の多くは、それほど脅威的ではありません。少なくとも、厄介なウイルスだけの問題ではありません。例えば数年前、科学者たちは人気の観賞魚であるダニオに、紫外線下で蛍光を発する遺伝子を発現させるように遺伝子操作しました。グローフィッシュは現在、どのペットショップでも購入できます。魚に害がないという意味で、これは無害です。科学者たちは長年、蛍光タンパク質を使用してきました。しかし、これは本当に正しいのでしょうか？
「冗談めいた使い方だと考えているからといって、それを禁止すべきでしょうか？」とチャロ氏は言う。
「科学は間もなく、『今、私は生命、世界の創造主となった』と唱えるようになるかもしれない。」
科学者がCRISPR/Cas9と呼ばれる簡便な遺伝子編集技術を採用するにつれ、魚を光らせる以上のことが可能になるでしょう。ゲノム全体を編集し、種を復活させ、自然を再構築するでしょう。科学者は自然界に手を加えるべきでしょうか？ヒトゲノムはどうでしょうか？
「これは、遺伝子を編集する際に、変更が許される範囲に制限を設けるべきかという疑問を提起する」とチャロ氏は述べた。
しかし、こうした懸念は新しいものではない。501年前、ニコラウス・コペルニクスは、地球が太陽の周りを回っているのではなく、その逆ではないという破壊的な見解を唱え、非難された。その後の5世紀は、科学と知識の力に対する同様の懸念に満ちていた。チャロは、最初の原子爆弾の爆発後にバガヴァッド・ギーターを引用したJ・ロバート・オッペンハイマーの有名な言葉を引用した。「今、私は死となり、世界の破壊者となった」
近年、幹細胞研究やクローン技術の禁止から、食料品店で遺伝子組み換え食品にラベルを貼る提案まで、こうした恐怖に基づいた法律が制定されていることが新しい点です。チャロ氏は、こうした取り組みは、不自然だから何かがおかしいという一般的な認識に基づいていると述べました。
「倫理学者であり弁護士である私は、『嫌悪感という知恵だけで十分なのか？』と自問しています」と彼女は語った。
この国では、科学者は創造的な表現を保護する憲法修正第一条に頼ることができる。しかし、科学者はどこまで踏み込みたいのかを自問する必要がある。
「生命科学はまさに合成生命の創造に迫っています」と彼女は言った。「科学は間もなく、『今、私は生命となり、世界の創造主となった』と、オッペンハイマーと同じ畏敬の念と予感、そして達成感をもって唱えるようになるかもしれません。」
