「中国国民はもはや、自分の土地と養う家族だけを見つめる農民のような暮らしに満足していない。今、私たちは宇宙を見上げているのだ。」
これは、中国の国営メディア「環球時報」が先週、NASAが火星に液体の水を発見したことを受けて発表した声明である。国防科学技術大学の王振狗教授のおかげで、中国は宇宙進出だけでなく、世界的な極超音速兵器開発競争にも参入するための重要な技術を手に入れたのだ。
スクラムジェットエンジンは、超音速で空気と液体燃料を混合し、急速な燃焼を引き起こし、航空機やミサイルをマッハ5を超える極超音速で推進します。2015年9月、王教授は、過去10年間にわたる中国初のスクラムジェットエンジンの開発成功により、中国航空航天学会（CSAA）から賞を受賞しました。実際、王教授は、第2回中国航空科学技術会議（CASTC2015）の馮如航空科学技術エリート賞（馮如は20世紀初頭の中国航空界のパイオニア）で最高賞を受賞しました。CSAAは、灯油を動力源とするスクラムジェットエンジンの飛行テストが成功したことをわざわざ言及しました。これにより、中国は、アメリカのX-43およびX-51試験機に続き、世界で2番目に大気圏内での持続的な極超音速飛行用の実用的なスクラムジェットエンジンを開発した国となりました。
中国の極超音速飛行における突発的な成功は、外部の観察者にとっては意外なものかもしれないが、極超音速技術は国家安全保障研究イニシアチブ「863」の重要な部分を占めている。ターボファンエンジンの製造において中国は長年困難を抱えてきたが、スクラムジェットエンジンは全く異なる新興分野であり、中国が優位に立つチャンスがある。極超音速グライダーWU-14の試験成功（高強度・耐熱性航空宇宙材料を扱う中国の能力を実証）に加え、中国は世界最大の極超音速風洞「JF-12」を保有している。JF-12は最大マッハ9の速度を発生できる（NASAの極超音速風洞はマッハ7までしか到達できない）。JF-12は、中国の科学者に、困難で費用のかかる高高度エンジン試験飛行を行う必要がなく、実験室環境で材料の耐久性を直接試験できるだけでなく、さまざまなスクラムジェット構成の超音速気流を観察する簡便な手段を提供するだろう。
王教授の受賞は、中国の超音速飛行に関する興味深い噂が広まった後に発表された。2015年9月18日、中国の航空宇宙開発に関する信頼できる情報源である中国航空新聞は、可変サイクルターボラムジェットエンジン（低速ではターボファン／ターボジェットを使用するが、マッハ2.0を超える速度ではラムジェットに空気を送り込む）を搭載したマッハ4以上の再利用可能無人機テストベッドの試験飛行成功に関する記事を掲載した。比較対象として、SR-71の飛行速度はマッハ3.2程度だった。しかし、中国航空新聞は数時間でこの記事を削除し、誤って（あるいは意図的に）制限された情報を掲載した可能性を示唆した。
もし飛行に成功すれば、中国の可変サイクルエンジンを王教授のスクラムジェットと組み合わせることで、極超音速飛行の聖杯、タービン・スクラムジェット複合エンジンを実現できる可能性がある。このような複合エンジンは、離陸時には亜音速で、その後ラムジェットを超音速まで駆動し、その後スクラムジェットモードに転換してマッハ5を超える速度で飛行する。ロッキード・マーティンは、マッハ6の近宇宙無人機SR-72に同様の複合エンジンコンセプトを採用することを米空軍に提案している。
中国が空気吸入式の極超音速飛行という新分野でこれほどの進歩を遂げたことは、軍事の新参者が新興技術で急速な進歩を遂げる能力を如実に示している。
Sinowarrior、John Fryer、Jeff Head、Andreas Rupprechtに感謝します。
CSAA 2015 アワードの Wang 教授は、ページ下部の 3 番目のエントリです。彼のエントリは短縮されています (おそらくスクラムジェットの技術的詳細を隠すため)。
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