これはスコット・ケリーが国際宇宙ステーションから見たオーロラです。息を呑むほど美しく、感動的で、インスタグラムにもぴったりです。
だからこそ、ケリーはInstagramに投稿したのです。この記事の執筆時点で19,300件以上の「いいね！」を獲得し、大ヒットとなりました。NASAは2013年9月からInstagramを始めましたが、わずか2年強で主要アカウントのフォロワー数は460万人を超えています。上の写真のような画像を見れば、その理由は一目瞭然です。
「宇宙はさまざまな人にとって、さまざまな理由で興味深いものです」とNASAの報道官ローレン・B・ウォーリー氏は言う。「宇宙への関心は消えることはありません。」
460万人のインスタグラマーは確かに宇宙に興味を持っているかもしれませんが、彼らとNASAの真の繋がりは、写真に映る宇宙の視点にあります。それらは一人称視点で、宇宙の驚異を間近で実際に見ている人々、つまり宇宙飛行士によって撮影されたものです。
NASAがこれほど多くのフォロワーを惹きつける大きな理由の一つは、宇宙飛行士のソーシャルメディアへの投稿です。彼らは宇宙の驚異を直接目にする唯一の人間なのです。
ステップ1：時間を作る
しかし、宇宙飛行士たちはソーシャルメディアのフォロワーを増やすために宇宙に送られているわけではない。宇宙ステーションや軌道上では、写真を撮る以外にもやるべきことがたくさん待っている。「宇宙ステーションではソーシャルメディアに割く時間は1日の中でほとんどなく、休みの時間も非常に限られています」とNASAの宇宙飛行士リード・ワイズマン氏はポピュラーサイエンス誌に語っている。「私たちは通常、1日約12時間働いています。」
宇宙飛行士にとって、ソーシャルメディアへの参加は完全に任意です。ミッションの準備段階ではソーシャルメディアについてほとんど何も知らないかもしれませんが、それでも参加することは義務のように感じられることが多いのです。
「責任を感じています」と、NASAでTwitterの研修を受けるまでTwitterについて何も知らなかったワイズマンは認める。「こっそり抜け出して、窓から地球の写真を何枚か撮るんです。だって、あれはシェアしなきゃいけないじゃないですか。本当に美しいんですから」
宇宙飛行士たちは、地球の美しい写真を一体どうやって共有しているのでしょうか？ リード氏のTwitterフィードが38万2000人以上のフォロワーを獲得するのを手助けした、クラッグ・バーナード氏のようなソーシャルメディアスペシャリストたちの協力のおかげです。
「既存のソーシャルメディアガイドラインについて説明をします」とバーナード氏は言います。「これは義務というより提案です。ソーシャルメディアと、私たちが一般の人々とコミュニケーションをとる他の手段との間に区別はありません。」
楽しいのは、宇宙飛行士たちが何を共有するかを考えるのを手伝うことだとバーナードは言います。「最初に話したとき、（ワイズマンは）『ワールドカップとか、#spotthestationとか、動画をループ再生するやつをやりたい』と言っていました」とバーナードは振り返ります。「そこから、（ソーシャル）プラットフォームの選択と仕組みを決めていきました。」
当時、他の宇宙飛行士には提供できなかったものをワイズマンが提供できるのではないかという懸念もありました。Vineの立ち上げを考えると、それはループ動画でした。「ループ動画に惹かれたのは、宇宙に行ったたくさんの男女をフォローしていて、その映像はいつも素晴らしかったからです」とワイズマンは言います。「でも、動画をフィードにただ流してくれるプラットフォームは、当時はなかったんです。」
幸いなことに、ワイズマン氏が軌道に乗ろうとしていたころに Vine が登場し、Twitter フィードにライブ ループ動画を追加するのに最適なプラットフォームになりました。
ソーシャルメディア戦略を明確にした後、宇宙飛行士たちはコンテンツを提供するだけで済みました。「私がコンテンツを作成し、写真やVine動画を（メールに）添付したり、Vine動画の入手先を（クレイグに）伝えたりして、ダウンリンクしました」とワイズマン氏は言います。「するとクレイグがそれをTwitterで拡散してくれたんです。」
ステップ2：宇宙からの投稿は簡単ではない
簡単そうに聞こえますが、宇宙から写真や動画を共有するのは、地元のWi-Fiに接続するほど簡単ではありません。ワイズマン氏が発見したように、ISSではインターネットの利用に伴う技術的な困難が飛躍的に増加しました。
ありがたいことに、NASAは解決策を見つけました。ワイズマン氏はこう回想します。
プロセス全体は共同作業であり、特定のプラットフォーム上でのコンテンツのリーチを最大化するために多少のやり取りが行われます。
「宇宙飛行士たちはよく私に連絡を取ってきて、何かについてブレインストーミングをしたいと言います」とバーナードは言います。「そういう時は、今の活動やハッシュタグ、トレンドをチェックして、彼らに提案をします。ワイズマンから何か送られてきたら、事実関係が正しいことを確認するのが肝心です…しばらくの間、まるでSiriになったような気分でした」とバーナードは笑いながら付け加えます。
宇宙飛行士が質問した内容について事実確認とデューデリジェンスを行った後、宇宙飛行士のコンテンツがソーシャルメディアにライブ投稿されます。
しかし、そのプロセスは必ずしもスムーズに進むとは限りません。NASAでさえ、荒らし行為を防がなければならないのです。
「写真を投稿すると必ず誰かが『おい！UFOが見える！』とか『これは本物じゃないと思う！』と言ってくる可能性はある。そういう反応は必ずあるんだ」とバーナードは言う。
宇宙飛行士は必ずしも望むようなプラットフォームを得られるわけではない。NASAのソーシャルメディアマネージャーであり、NASAの組織アカウント責任者でもあるジェイソン・タウンゼント氏によると、プラットフォームの選択は「複数の要素が絡む」議論だという。彼は、宇宙飛行士のソーシャルメディア投稿を支援する際に、同僚たちが自問自答する一連の質問を挙げる。「私たちにはそれだけの能力があるだろうか？新しいオーディエンスやコンテンツ発信の新しい方法を引き出せるだろうか？他の場所ではリーチできないような、ソーシャルメディアでリーチできる人がいるだろうか？」
タウンゼント氏と彼の2人からなるチームは、これらすべての質問に答え、あらゆるプラットフォームとの関係を構築し、そしてもちろん、NASAがそれらを利用するかどうか、そしてどのように利用するかを決定する責任を負っています。これは大変な仕事ですが、すべては一つの大きな目標、つまり関連性という目標に集約されます。「私たちはNASAを関連性のあるものにするために、常に努力しています」と、NASAの主要アカウントを率いるもう一人のソーシャルメディアマネージャー、ジョン・イェンブリック氏は言います。「NASAを適切な場所に位置づけるのです。レナード・ニモイの死去、ドーナツの日、ワン・ダイレクションのビデオなど、何かがトレンドになっている時、そして私たちがそこにいることが適切であれば、私たちはそこにいます。」
最後に、ソーシャルメディアはNASAにとっても、ある程度の学習曲線を描いています。「ロケットエンジンの試験噴射がありました」とイェンブリック氏は言います。「8分間の動画を制作しましたが、オンラインでは大失敗でした。そこで、ソーシャルメディア用に45秒の動画を制作したところ、大成功を収めました。」
「ソーシャルメディアは本当に目を見張るものがあります」とタウンゼント氏は付け加えます。「始めた頃は、素晴らしい学習ツールでした。リツイートを通して、ツイートの再構成の仕方を学びました。」 イェンブリック氏も認め、「毎日何か新しいことを学べます。コンテンツを組み立て、人々がどのように反応するかを見ること、つまり友人やフォロワーと共有することを見ることは、この仕事で一番好きなことの一つです。」
ステップ3：フォロワーと現実世界でつながる
NASAは、宇宙飛行士のソーシャルメディアフィードから画像ギャラリー、テレビ局、特許に至るまで、ソーシャルメディアプラットフォームを構築するための豊富なコンテンツを保有しています。NASAは当然のことながら、これらのコンテンツを金鉱と捉え、あらゆる手段を講じて共有しています。ソーシャルメディアは、NASAにとって効果的な共有手段であり、NASAの真髄である「人々にインスピレーションを与える」という活動を可能にしています。
「ニール・アームストロングとバズ・オルドリンが月面にいた時にソーシャルメディアを使っていたらどうなるか想像してみてください」とワイズマンは言う。「誰にとっても全く違う経験になっていたでしょう。」
人々にインスピレーションを与えようとするこの取り組みは、2009年にソーシャルメディアの利用を開始して以来、NASAの戦略の中核を成してきました。同年、マイク・マサミノ氏が宇宙から初めてツイートして以来、NASAは「ソーシャル」というふさわしい名前のソーシャルメディアイベントを定期的に開催し、6,500人以上のソーシャルメディアフォロワーをロケット打ち上げの舞台裏に招待してきました。
これらのイベントでは、フォロワーは打ち上げを間近で見ることができ、それをオンラインで自分の友人とリアルタイムで共有することができる。「セキュリティ上の理由で禁止されていること以外、何を発言するかについての条件はありません」とワーリー氏は言う。
NASAは10のコミュニケーションセンターから13のプラットフォームにコンテンツを配信し、ますます忠実なフォロワーをサポートし、温かく迎え入れるためにあらゆる努力を続けています。そして、この戦略は功を奏しているようです。NASAは、他のどの政府機関よりも、一流の大手ブランドと同様にソーシャルメディアを活用しています。
これは、宇宙計画の初期段階におけるNASAの一般市民とのコミュニケーションスタイルとは著しく対照的です。ソーシャルメディアが登場する以前、NASAで宇宙運用に携わっていたイェンブリック氏によると、すべてはアクセスという大きな違いに帰着します。「NASAは常に素晴らしいことをしてきました」と彼は言います。「しかし、一般市民はそれが起こっていることを知りませんでした。」
宇宙計画が始まった頃、一般の人々がNASAについて知るのは主に主要ニュースメディアを通してでした。打ち上げ関連イベントやその他の宇宙ニュースを報道する専任記者がいました。彼らはNASAのあらゆる情報にアクセスでき、NASAは彼らに向けて情報を発信していました。
一般の人々がより多くの情報を得るには、これまでは自ら情報を掘り起こさなければなりませんでした。そして、それを行っていたのは、筋金入りの宇宙マニアだけだったのです。しかし今では、一般の人々が情報にアクセスしやすくなりました。「コミュニケーションの専門家としての私たちの仕事は、単に情報を共有するだけでなく、分かりやすい英語で伝えることです」とイェンブリック氏は言います。「私たちは、大々的なニュース番組を作る必要はありません。ソーシャルフレンドリーなコンテンツを作る必要があります。人々は単なる傍観者ではありません。今では、誰もがNASAに参加できるのです。」
そして彼らは参加します。
「（2013年の）政府閉鎖の間、17日間、私たちは皆休職でした」とイェンブリックは回想する。「やりたいと思っても、何もできなかったんです！」
イェンブリック氏によると、その間、コミュニティの人々が立ち上がり、「#thingsNASAmighttweet」というハッシュタグを使ってツイートを共有したという。彼らは、宇宙飛行士が何をし、何を報道するのかを知る傍観者から、実際にその情報をメディアに伝える存在へと変化したのだ。
NASAのソーシャルメディアのフォロワーは、彼らに代わって荒らし行為を鎮圧してくれる。「ソーシャルメディアのコミュニティが、あなたに代わってこうした戦いに臨んでくれるのがわかるでしょう」とバーナード氏は言う。
しかし、NASA がそのコンテンツをこれほど自由に共有していることの最も強力な証拠は、フォロワーからどれほどインスピレーションを受けているかということかもしれません。
「太平洋にあるこの環礁の写真を投稿したら、ある男性が返信をくれたんです」とワイズマンは語る。「すると、ある男性がこう返信してきたんです。『おい！俺、あそこで生まれたんだ！』って。実はその男性とはすっかり意気投合したんです。太平洋にある彼の小さな環礁をぜひ見てみたいんです。だって、他の陸地から1,000マイルも離れているし、そこに人間が住んでいるなんて知らなかったんです。ところが、Twitterでこの男性が返信をくれたんです。自分がそこに住んでいたって」
「エチオピアのアディスアベバに行ったのですが、ここはアメリカで私たちが知っているものとは180度違います」とワーリーは語ります。「子どもたちは靴さえ履いていないくらいなのに、宇宙計画にどれほど感銘を受けているかは信じられないほどでした。彼らはキュリオシティ・ローバーのことも知っています！ エボラが自国に来た場合に備えて、援助活動家を助けるためにレゴでロボットを作った14歳の子どももいました。こんな姿を見て、感動しないわけにはいきませんよね！」
こうした刺激的な経験を踏まえ、NASAのソーシャルメディアにおける次のステップは何でしょうか？「ええ、その質問には答えられないと思います」とワイズマン氏は認めつつも、Yahoo!の新しいメッセージングサービスやPeriscopeのような、瞬時にライブ動画を配信するプラットフォームには可能性を感じています。「もしユーザーが宇宙で私の視点から何が起こっているのかを見たいと思ったら…私にとってはそれが最終目標です。彼らが望むなら、もちろん一緒に体験できるのです。」
一般の人々に宇宙の驚異を目の当たりにするチャンスを与える？これはNASAにとっては小さな一歩だが、人類にとっては大きな飛躍だ。
