苦境に立たされている自動車大手フォルクスワーゲンにとって、今週は特に劇的な一週間だった。陰謀と策略が渦巻くそのスケールは、まるでニクソン大統領のごとくだった。
大西洋のこちら側では、フォルクスワーゲン・オブ・アメリカのCEO、マイケル・ホーン氏が昨日、議会に出席し、今後間違いなく多くの対立の幕開けとなるであろう最初の対決に臨んだ。下院エネルギー・商業委員会で演説したホーン氏は、一連の出来事を時系列で説明し、フォルクスワーゲンの幹部らが少なくとも2014年春には排出ガス規制違反の懸念を認識していたことを認めた。その春、ウェストバージニア大学が、フォルクスワーゲンのディーゼル車の路上排出量が、スタンド試験時よりも大幅に高いという研究結果を発表した。
しかし彼は、少なくとも、車両が排出ガス試験に合格することを保証するソフトウェアの「無効化装置」が搭載されていたことは知らなかったとも述べ、実際には、ドイツの少数の不正エンジニアが犯人であると指摘しているようだ。
議会は当然ながら懐疑的だった。世界最大の自動車メーカーのエンジニアリング部門や経営管理部門の担当者に知られることなく、少数の不良エンジニアがこのようなことをしようと決意し、さらには実行できたなどというのは、笑止千万だ。新車に挿入されるボルト、ワッシャー、そしてコードの1行1行が、命がけで精査されるのだ。
ホーン氏は証言の中で、ディーゼル車に搭載されていた2つ目のコンピュータプログラムに関する情報も開示しました。これは後にEPA（環境保護庁）とカリフォルニア大気資源局によって確認されました。このソフトウェアは州法および連邦法において補助的な排ガス制御装置とみなされており、車両の排ガス装置の性能を改変できることを意味します。しかし、フォルクスワーゲンも規制当局も、このソフトウェアが排ガス規制の試験を回避することを意図していたかどうかについては明言していません。
大西洋の反対側の当局も同意したようだ。というのも、ホーン氏が議会の怒りをかわそうと奮闘している間に、ドイツ警察はヴォルフスブルクのVW本社を捜索し、誰がいつ何を知っていたかという種類の証拠を集めたからだ。
警察が巨大企業の本社を軽々しく捜索することはない。検察当局は明らかに、VWがこれまで開示してきた情報に不満を抱いている。同社はドイツ最大の雇用主であり、国家経済への大きな貢献者でもあるため、当局は事態の真相究明に迅速に取り組み、VWに事実を白状させるよう迫っている。今、このスキャンダルは莫大な額に上る。スキャンダル発覚からわずか数週間で、VWは株式市場で既に250億ドルの損失を被っており、クレディ・スイスは損害額が最終的に870億ドルに達する可能性があると推定している。
その大半は、影響を受けた国々からの民事制裁金、集団訴訟、そしてもちろん、デフ・ソフトウェアを搭載した車両の修理費用から発生するでしょう。今週、欧州の本社であるトヨタは、世界中で推定1100万台のディーゼル車への対応に関する初期計画を発表しました。同社は、リコールは2016年1月に開始され、同年中に完了すると述べていますが、これは欧州の車両のみが対象です。
VWオブ・アメリカは今のところ、ディーゼル車の生産中止に関する見通しや具体的な計画を発表していない。ただし、今週、ディーゼル車の2016年モデルからの撤退を正式に発表した。オーナーには、VWが対策に関する情報を提供するとしている情報ウェブサイトへの登録が推奨されている。しかし、ホーン氏は、全てを正常に戻すには「長い時間がかかる」と述べた。おそらく、彼が言及したのはハードウェアとVWの評判の両方だろう。
